— Хорошая у тебя невеста, — проводила её взглядом торговка. — Как о тебе заботится, я ей и то, и это предлагала, а она всё только для тебя просила. Береги её.
— Она не моя невеста, — замялся Венислав, натягивая сапоги.
— А что так? Аль не мила? Красавица ведь писаная, а коса-то — с ногу толщиной. Ты смотри, моргнуть не успеешь, как уведут.
Парень ничего не ответил, а лишь молча рассчитался и пошёл за Деваной. Что она красавица, каких свет не видывал, он и сам понимал. Это в посёлке нет девушек, а здесь целые толпы. Некоторые ему даже улыбались и о чём-то шептались, стреляя глазками. Вот только торговка была права — им всем до Деваны, как нищему до князя.
Венислав шёл между рядов, выискивая девушку глазами, пока не нашёл её возле очередного торговца.
— Вот кольчуга — шесть в одно, самая лучшая, а если ещё пластины сверху надеть, — нахваливал он свой товар.
— Тяжёлая больно, боюсь не потянет, — ответила Девана и оглядела подошедшего Венислава. — Вот, молодец, уже на человека похож. Как у тебя с силушкой богатырской? Шесть в одно кольцо потянешь, или четыре в одно брать?
— Да какой четыре, — замахал руками торговец. — Четыре волколак сразу порвёт. Лучше ещё с самой толстой проволокой взять, но та — очень тяжёлая. Дешевле и лучше чем у меня во всём Новгороде не сыщешь.
— Тяжеловато, — скривился парень, натягивая кольчугу, которая пришлась как раз впору, а затем спросил. — Какой ещё волколак?
— В смысле? Вы разве не на него охотиться пришли?
— Нет. Мы так, проездом, но раз начал, то уж рассказывай.
— Так в Новгород тварь пробралась, — начал торговец. — Поговаривают — волколак. Уже троих загрыз. Князь облаву устраивает, всю дружину привёл и всех желающих позвал. Сегодня ночью город прочёсывать будут. Тому, кто убьёт нечисть поганую, награда великая.
— Что за награда? — спросила Девана.
— Разрешается в сокровищницу спуститься и одну вещь взять. Хочешь кубок золотой или ещё что-нибудь.
— Понятно, берём в шесть и пластины, — тут же сказала она и, видя удивлённый взгляд Венислава, добавила. — Одну ночь потаскаешь как-нибудь. Вот у тебя и первое испытание — убить волколака.
— А зачем?
— У князя Новгородского есть одна вещь, которая тебе в будущем пригодится. Сумеешь добыть — сильно путь себе облегчишь. Рассчитывайся, сейчас ещё копьё и щит возьмём. На волколака с мечом только дурак пойдёт.
Венислав кивнул и отсчитал монеты.
— Удачи, — крикнул им вслед торговец. — Да помогут вам боги.
— Поможешь? — тут же спросил парень у девушки.
— Я тебе не боги, — ответила она. — Это твой бой, могу только на нечисть вывести, ну и если сам не справишься, то вмешаюсь. Вот только тогда ты ничего не получишь.
Венислав кивнул и молча пошёл за ней. Сама идея биться его не пугала, а вот возможность показать себя перед Деваной, очень даже манила.
Копьё с самым большим ростовым щитом, какой только нашли, они купили перед самым закатом, а к подворью подошли уже в темноте. Белояр молча выслушал их рассказ, затем погладил бороду и молвил.
— Раз надо, то иди и без победы не возвращайся. Избавлять род людской от нечисти — твоя судьба.
Девана лишь улыбнулась и сразу повела Венислава на центральную площадь.
Там уже собралась вся княжеская дружина, а также множество простых мужиков. Одни стояли обособленно, другие — небольшими отрядами и все держали в руках оружие от меча до рогатины.
Через некоторое время вышел князь в золочёных латах и простёр руки.
— Дружи мои верные, пришла пора изгнать нечисть поганую из Новгорода. Сражайтесь доблестно, не посрамите отцов и защитите матерей своих. Моё слово твёрдо! Кто принесёт голову волколака, тот любую вещь из сокровищницы взять сможет!
— Ура! — раздалось над площадью, и люди стали расходиться в поисках твари.
Венислав тоже дёрнулся идти, но его остановила Девана.
— Не спеши, — сказала она и легла прямо на землю. — Город большой, если без цели бродить — только устанешь. Рано ещё, через час полночь, тогда и начнём.
Парень пожал плечами и, положив щит, облокотился на коновязь.
— Как вообще с ним биться? — спросил он.
— Шкура прочная, когти острые. В ближнем бою, сразу порвёт. Лучше дистанцию держать, для этого копьё послужит. Щит перед собой поставь, как бросится на тебя — в землю упри и за ним спрячься. Если лапа покажется — топором руби, а если отскочит — снова вставай и копьём коли. Слабых мест мало, только глаза да брюхо. Без надобности не атакуй, лучше пусть он нападает. Если не станет, то стрелу пусти. Целься в ноги, его сила в скорости, а так — медленнее будет.
Венислав кивнул и принялся разглядывать княжеский терем. В свете луны и освещённый факелами, он смотрелся очень величественно. Мощные брёвна-колонны, красивый балкон и крыльцо, на котором всё ещё стоял князь. Парень невольно встретился с ним глазами, а тот ухмыльнулся и пошёл к ним.
— Здрав будь воин, — подойдя, сказал он. — Все разошлись, а ты здесь остался. Неужто испугался?
Венислав только открыл рот, но его перебила Девана.