– Когда-то давно на этих землях стоял замок. А в замке жил темный маг небывалой силы. Однажды, охотясь в лесу, он встретил ведьму, чья красота затмевала собой солнце. Маг полюбил ведьму с первого взгляда, и красавица ответила взаимностью, согласившись стать его женой и поселиться в замке. Вот только их счастье было недолгим. Всего через год после свадьбы по их землям проезжал король. Он решил остановиться в замке мага на ночлег. Маг принял монарха со всеми возможными почестями, а тот, завидев хозяйку, сразу влюбился в нее. Король звал ведьму с собой в столицу, обещал осыпать ее золотом в обмен на благосклонность. Но ведьма отказала. Король уехал ни с чем, затаив обиду. И совсем в ворота замка постучался наемный убийца под личиной старика. Он отравил ведьму смертельным ядом. Красавица стала быстро чахнуть. Ее супруг перепробовал все, чтобы спасти любимую, но тщетно. И тогда в отчаянии он решился на жуткий ритуал. Разорвал на части собственную душу и один осколок подарил жене, чтобы удержать ее на этом свете. Ведьма поправилась. Только маг, лишившись части души, стал превращаться в чудовище, жестокое и кровожадное. Ведьма поняла, что произошло с любимым. Ее сердце обливалось кровью от боли, но она увела его из замка и убила, чтобы не позволить случиться страшному. А потом и сама ушла. И больше никогда не появлялась на этих землях.
Сайрус замолчал. Мы тоже молчали, переваривая услышанное. Разорвал на части собственную душу, надо же... Жуткая легенда или все же реальность?
– Смерть в шкатулке, – выдал вдруг Эвард.
– Что?
– Помните, в некоторых сказках о личе он прячет свою смерть в шкатулке, которую хоронит в глубокой пещере под горой...
– ...чья вершина касается неба, – продолжил Страут. – Волшебная змея помогает герою достать шкатулку и разбить то, в чем хранится смерть. После чего лич, наконец, гибнет.
– Мать-природа… – простонала я. – Только этого нам не хватало. Если придется искать гору...
– Чего нам и правда не хватает, так это информации, – вздохнул Эвард, обнимая меня за плечи. – Мы не знаем, сколько правды в этой легенде. Да, скорее, всего, мы правы насчет ведьмы, некроманта и того, что он с собой сделал. Но как с ним бороться? Сказки слишком разные, чтобы воспринимать их как руководство к действию.
Я поднялась и нервно зашагала по комнате. Мы ничего не выясним. Слишком много времени прошло. Пусть мы найдем лича, мне слабо верится в то, что нам удастся так просто его убить. Если он разорвал душу на две части, то прежде, чем браться за уничтожение тела, в котором сидит одна из них, нужно найти и уничтожить вторую. Вот он, секрет бессмертия.
– Цери... – Эвард поймал меня за руку, останавливая.
– Знаешь, – пробормотала немного истерично, – я все больше укрепляюсь в мысли, что единственный дельный совет дала нам Старая Арла. Помнишь, она говорила, что его душа разбилась на осколки?
– Помню.
– А еще она сказала, что кровь все помнит. И нужно спросить кровь.
– Что ты имеешь в виду?
Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.
– У ведьм существует ритуал. Это обращение к памяти предков через кровь. Если провести такой ритуал, можно попробовать выяснить то, что знала Моран.
– Это опасно? – нахмурился Эвард.
– Ну-у-у.... – протянула не слишком уверенно.
– Судя по всему, опасно, – констатировал Страут.
– Тогда сразу нет, – решительно отрезал мой инквизитор. – Я не собираюсь рисковать тобой.
– Мне бы тоже не хотелось рисковать, – вздохнула я. – Но что если он поведет на город армию нежити? Или еще что-нибудь, такое же жуткое и смертельное?
Мужчины мрачно переглянулись.
– Так, – подал голос Сайрус. – А где Марсия?
– Уехала в Хейворт, завтра должна вернуться.
– Тогда ничего не предпринимайте без меня, – почти что приказал старший инквизитор. – Завтра с утра я выдвигаюсь в Моранген и через пару дней буду у вас. Прежде чем что-то решать, нужно все еще раз обдумать, взвесить риски. Надеюсь, у нас еще есть на это время.
Ожидание было невыносимым. На следующий день из Хейворта вернулась бабуля, но ничего полезного она там не узнала. По Морангену круглосуточно ходили патрули. Люди Эварда пока не нашли в списках Джейка Тамблина ничего похожего на хутор или дом, который мог бы принадлежать родным Дерека Тода. Еще одно кладбище оказалось разорено, пополнив армию лича несколькими свежими покойниками. А я сидела дома, не в силах ничем помочь, сходя с ума от все более настойчивого шепота, который слышался в шелесте морских волн. Поэтому над нами все сильнее нависала неотвратимость того, что...
– Нужен ритуал, – мрачно констатировала я, обведя взглядом тех, кто сидел за столом.
Сегодня на моей кухне собрались Эвард, бабушка и Сайрус. Остальные патрулировали город. Даже Маркус Страут не отказался заниматься такой скучной работой, из-за чего я окончательно простила ему свой арест.
– Ритуал... – раздраженно повторила бабуля.
– И участвовать в этом ритуале должна Цейра, – неодобрительно нахмурился Эвард.
