Вместо ответа русалочка вдруг порывисто поцеловала парня в губы, обняла его крепко и… потянула под воду. Ваня сопротивлялся изо всех сил, кричал, барахтался, пытаясь освободиться от смертельных объятий, но девушка оказалась на удивление сильной – раз за разом она одерживала верх в схватке и утягивала Ваню за собой.
– Что… ты…?! А-а-а!!! Нет! Я… же… захлебнусь!
Русалка внезапно отпустила парня. Её глаза были наполнены такой мольбой и печалью, что Ваня, вместо того чтобы обрушиться на неё с упреками, затих. Целую долгую минуту человек и русалка смотрели друг на друга. Девичьи слёзы, соединяясь с каплями озёрной воды, бежали по щекам, образуя ручьи… Ване почему-то вдруг вспомнились слова царицы: «Почему дети плачут, когда рождаются? Им страшно… Страшно жизнью захлебнуться!»
– Я, кажется, понял, – эти слова Ваня сказал почти шёпотом, чувствуя, что русалочка всё равно услышит и поймёт его. – Чтобы родиться в мир мёртвых, надо захлебнуться смертью. А чтобы вернуться в мир живых, надо…
Русалка закивала.
– Ты держи меня крепче, ладно? Мне очень надо вернуться туда… Даже если я буду вырываться, держи! Не отпускай!
Русалка одними глазами ответила – да! – и заплакала пуще прежнего, крепко обнимая его. Ваня закрыл глаза и доверился её сильным и ласковым рукам.
Кровопусков и Роза стояли рядом с заброшенным колодцем, задумчиво заглядывая внутрь. Умруны в это время деловито разматывали тонкую сеть, привязывая её к ближайшему дереву.
– Странно… – задумчиво протянула Роза. – Кому это в голову взбрело колодец рыть рядом с могилами?
Колодец действительно стоял неподалеку от могил, в самой старой части кладбища, там, где не было ни пышных венков, ни аккуратных оградок – только покосившиеся кресты и поросшие бурьяном холмики.
– Про то нам неведомо, – бодрым голосом ответил упырь. – А только знаем, что колодец этот глубокий и давно заброшенный. И приятелю вашему хвостатому там, на дне, самое место! Ну давайте не будем затягивать… Ложитесь!
– Ох, и зачем я только согласилась? – Роза, покряхтывая, легла на землю и положила ногу в расщелину поваленного дерева. В щель был вбит деревянный клин, поэтому на самом деле Розиной ноге ничего не угрожало.
– Ну что, готовы? – обратился Кровопусков сразу ко всем участникам действия.
Умруны кивнули и укрылись за деревьями, держа в руках концы верёвок. Роза пробурчала что-то неразборчивое, но в целом утвердительное.
– Начинайте! – дал отмашку упырь и спрятался за надгробием.
– А-а-а! Серёженька! Помоги! – театрально запричитала Роза. – Где же ты? Слышишь? Я застряла! А-у-у-у!
– Погромче, пожалуйста! И поестественнее! – раздался громкий шёпот из-за надгробия.
– Куда уж громче-то! – возмутилась Роза, но голос всё-таки повысила: – Серёжа! Помоги! О, как мне больно! Ах!
– Не верю! – прошипел Кровопусков.
– Да иди ты знаешь куда! Сам ложись и ори! А-а-а-а!!! – в этот момент упырь коварно выдернул клин, удерживающий расщелину в открытом положении. Щель захлопнулась, и Роза застряла теперь уже по-настоящему.
– Помогите!!! Эй, кто-нибудь!!! А-а-а-а!!! – на этот раз Роза орала так истошно, что Кровопусков и умруны даже заткнули уши, опасаясь оглохнуть, и на миг зажмурились. К счастью, только на миг. Иначе пропустили бы они тот момент, когда серый волк, бросившийся на помощь Розе, одним гигантским прыжком преодолевал препятствие в виде колодца. Умруны дернули за концы верёвок, сеть натянулась, перекрывая оборотню путь, и зверь, отскочив от неё, словно теннисный мячик от ракетки, полетел прямиком в колодец.
Кровопусков, убедившись, что его план сработал, вышел из укрытия.
– Что я говорил, а? – упырь склонился к колодцу. – Получил, Серый?
Снизу раздался угрожающий вой. Кровопусков рассмеялся.
– Ну посиди там, посиди… Подумай… Может быть, я тебя и вытащу… Если будешь себя хорошо вести! Посажу на цепь… Ошейник подарю. Хе-хе…
Вой усилился.
– Что, не нравится? Посмотрим, как ты через пару дней запоёшь!
– Ну а с тобой что мы будем делать? – упырь плотоядно облизнулся и наклонился к Розе.
Та уже оставила безнадёжные попытки вытащить ногу. Впервые в жизни Роза чувствовала себя такой дурой – ведь сама, по собственной воле, в капкан ногу сунула! Даже огрызаться сил не было. Глупо всё заканчивалось: Ваньку не спасла, оборотня погубила, а уж её-то саму кто теперь спасёт?
– Да делайте вы что хотите, – ответила она устало. – Только поскорее. Надоело мне всё это…
– Ну так уж и поскорее, – Кровопусков, казалось, был даже разочарован её покорностью. – А как же последнее желание? По правилам полагается… Так что загадывай!
Роза на миг задумалась. Нет уж, унижаться и просить её отпустить она не будет. Всё равно ведь не отпустит – так зачем упырю давать лишний повод поизмываться? Хотела уже было просто послать его куда подальше, но тут взгляд упал на стоявших у колодца навытяжку умрунов…
– Отпустите их.
– Кого? – не поверил собственным ушам Кровопусков. – Вот этих вот?
– Да. Это моё последнее желание.
– Хех, ну ладно… Свободны! – повернувшись в их сторону, упырь щёлкнул пальцами.
