Сквозь выкрики глухо послышались копыта. Наёмник повернул голову на звук, в сторону "улицы" между рядами имперских палат, где пылила рысью целая кавалькада. Впереди на угольно-чёрной лошади ехала, видимо, Реда: для взрослого мужчины эта фигура в ламеллярке и сегментчатом шлеме была слишком маленькой, а какой-то случайный мальчишка едва ли мог оказаться в голове отряда. По левую руку от неё и чуть позади держался всадник на высоком золотистом коне. Судя по бело-синей эмали на щите и по цвету короткого плаща, это был ол Нюрио, первый советник Её Величества. Лично Ортар с первым советником на поле боя не сходился, но со стороны видел — и проникся глубоким уважением к его умению обращаться с людьми, конём, кадарским ногджебархом и коротким имперским копьём.
Всадники подъехали к навесу и спешились вслед за императрицей. Гвардейцы вытянулись по стойке смирно. Скучавший с бревна встал и зашагал к приехавшим, с этакой чуть ли не герцогской вельможной ленцой. Реда сняла шлем вместе с подшлемником, открывая почти чёрные от пота волосы в узле на затылке и резкое неприятное лицо. Вытерла лоб тыльной стороной ладони, сунула шлем в чьи-то услужливые руки, уже подхватившие поводья её лошади, и потрясла головой, как собака после купания.
— Ну, теперь можно и отдохнуть немного, — весело сказала она. — Где там твои кадарцы, ол Каехо?
— Почему "мои"? — спросил он. — Скорей уж, твои.
"Ха!" — подумал Ортар, заново оглядывая невзрачный наряд одного из родовитейших дворян Равнины. Или это не герцог, а просто кто-то из того же дома? Так вроде, здесь и сейчас никого из ол Каехо, кроме герцога, быть не должно.
— Потому твои, что кому заниматься пленными, как не тебе? — усмехнулась Реда. На лице бело-синего ол Нюрио, который тоже успел уже снять шлем, мелькнула какая-то тень, но быстро ушла в глубь серьёзных глаз и затаилась там.
Ол Тэно со свитой прошла под навес (ол Нюрио пришлось наклонить голову, проходя), села там в тени на бревно и махнула рукой солдатам, сторожившим южан. Ортара толкнули в спину древком копья — он зашагал, видя краем глаза, как злорадно поглядывает на него нок Джорга.
— Представьтесь! — резко сказала ол Тэно. Ортар поднял голову: как раз, чтобы встретить тяжёлый взгляд императрицы. Первым заговорил, разумеется, соратничек.
— Хоогер, граф нок Джорга! Сотник Его Ве… — на этих словах ол Тэно так холодно приподняла бровь, что соратничек слегка запнулся и закончил несколько тише: — …величества нок Зааржата…
Ортар ухмыльнулся, а кто-то в толпе имперцев гоготнул вслух.
— Ортар, наёмник из Эгзаана. На время действия контракта — барон.
— Тоже сотник Его Величества? — насмешливо осведомился Серый герцог. Ортар в упор посмотрел на него.
— На службу к нок Зааржату я поступал со своими пятью десятками, — ровно сказал наёмник. — Я не знаю, скольким из них повезло прорваться из окружения. Возможно, теперь я даже не десятник.
Реда кивнула — нок Джорге:
— Сначала выслушаем старшего по званию.
Тот выпрямился горделиво и начал повествовать. Ортар, судя по этому рассказу, с нежного детства спал и видел, как бы прирезать императрицу, так что при первом возможном случае кинулся осуществлять эту свою мечту. А нок Джорга, соответственно, с рождения ждал случая насолить нок Зааржату и спасти Её Императорское Величество. Так что когда увидел дерзкую попытку подлого наёмника — спешно ударил по отряду наглеца и вот передал в строгие и справедливые руки имперского правосудия. Зная, что императрица ол Тэно не оставляет своих сторонников без награды сообразно заслугам. Императрица ол Тэно равнодушно кивнула ещё раз и перевела взгляд на Ортара. Наёмник в очередной раз сморгнул кровь — и пожал плечами.
— Наша конница застряла между холмами, а ваша лёгкая пехота целилась нам в голый фланг. Ясно было, что ещё немного, и нам крышка. Но если бы удалось выгадать немного времени для конницы, мы бы ещё поборолись. А между моим отрядом и вашей ставкой как раз было всего две шеренги этой самой лёгкой пехоты. Хорош бы я был, если бы не попробовал прорваться! Я и попробовал. Что не получилось — не моя вина и не ваша заслуга. Благодарите этого вот, — он неуважительно качнул головой в сторону нок Джорги, — он крайне удачно ударил нам в спину.
На этом наёмник замолчал. Строить предположения о планах Реды было бессмысленно. Ол Нюрио, кажется, смотрел с одобрением и сочувствием. Судя по рассказам об обострённом чувстве чести бело-синего герцога, этот ни мгновения не колебался бы, прежде чем зарубить такого паскудника, как нок Джорга. Судя по рассказам о Реде, она могла приказать убить обоих — просто для экономии времени. Ол Тэно улыбнулась куда-то поверх голов. И эта улыбка ни в коей мере не сделала императрицыны черты лица мягче или приятней.
— Воздавать сообразно заслугам — назначение государственной власти, — сказала Реда. — Скажи, граф, что в Кадаре получил бы человек, переломивший ход сражения, приблизивший победу?
