Шли через очередной зал, показавшийся совсем безопасным. По другую сторону зала начинался нужный им коридор. Необычный, надо сказать, был зал. Раньше в таких стояли какие-то машины, станки, тележки и рельсы, а этот… обычный отдел канцелярии, как ни посмотри. Но столы и стулья вокруг были какими-то странными, будто сделанными не для людей. Большие, угловатые… железные. Сидеть на таких – жопу отморозишь. Но в целом это был просто очень большой кабинет. Погасшие мониторы чернели над широкими столами. Под ними – кнопочные панельки, к которым Мико давно потеряла всякий интерес. Длинные белые лампы под потолком, вроде ртутных. Пол – тоже из рифлёного металла, как и мебель.
Кумико попробовала ковырнуться в один из терминалов, пока наёмники осматривали углы. И на тебе! Серый с Умником даже не успели сунуться в новый коридор.
Свет моргнул. Мониторы на миг разом ожили. Мико дёрнулась и тихо вскрикнула. А двери зала… открытые створки порталов, которых и видно-то не было, вдруг выехали из стен, запираясь.
Серый сунул в зазор ствол винтовки. В глупом порыве решил воспользоваться ею, как рычагом. Бесполезно. Винтовку согнуло и запросто перекусило пополам.
– Отставить! – рявкнул Федич, воображая, будто всё поправимо, но, кажется, уже чувствуя, что это не так.
Кумико, собравшись с силами, попыталась подключиться к системе управления замками, но только… Ладно хоть тогда ещё Это не началось. Мико просто выкинуло из системы. Она не смогла ничего поделать впервые за всё своё время пребывания на Объекте.
– Без паники, – сказал Федич, грешным делом подумав: «Плохо девчонке. Ничего не соображает. Не вовремя. Вот упрямая! Надо было возвращаться назад».
А ещё он решил, что Мико нужно просто чуть-чуть отдохнуть, и на свежую голову, может быть, у неё что-то, да выйдет. Она откроет двери.
Но всё получилось вовсе не так. Они проторчали в зале уже несколько часов. Поужинали сухпайками. Заставили Мико прилечь на сваленные на полу рюкзаки и попробовать подремать. Свет под потолком по-прежнему ярко горел. Вроде было тихо снаружи – в обоих коридорах, но вскоре… Вскоре началось.
Лампы вздрогнули. Кумико, и правда уснувшая, очнулась. Хорошо хоть не с испугом, как подумал тогда Федич. Тогда он ещё мог тревожиться о ней и об остальных.
Освещение пришло в норму. Это было как будто каким-то показушным жестом, игрой. А затем вокруг бархатисто, но громко и очень характерно зашипело. Словно в динамиках рации, только везде, в самом зале. Шум струился непонятно откуда. Шорох и щелчки. Будто древние, пыльные репродукторы с трудом прочищались, рискнув выплюнуть первые звуки. Это был весёлый голос.
– Привет, путники! – раздалось вокруг Федича сразу со всех сторон.
Тем не менее тембр был мягкий, спокойный… Призвук лёгкого дыхания… Паузы… Словно максимально смягчают речь, чтобы не фонил микрофон.
Все замерли и обалдело уставились друг на друга, а потом завертелись в поисках динамиков под потолком. Но безрезультатно. Никто поначалу не мог поверить, что это и впрямь происходит. Ну разве что Бугай сохранял свой привычный титанически спокойный вид, воспринимая всё как данность. Или, может, вообще никак не воспринимая. Во взгляде его выпуклых глаз не читалось почти ничего.
– Привет, друзья! – уже с откровенной издёвкой повторил голос. – Федич… Серый, Бугай… Умник… Кумико… Простите, мне пока не выпало чести узнать ваши настоящие имена. Ну да ладно. В кличках больше правды… Позвольте представиться. Меня зовут Нир. И я буду… буду вашим хозяином. А вы – моими гостями.
Тут произошла стычка мнений. Молчаливое соперничество силой взглядов. Федич едва заметно отрицательно качнул головой, встречаясь глазами с каждым и давая понять, что не сто́ит пока ничего говорить.
Но Умник не подчинился приказу. После третьей попытки голоса обратиться к отряду (надо сказать, в нём уже зазвенели обиженные нотки), Гик напряжённо ответил, инстинктивно задрав голову и шаря взглядом по стенам:
– Здравствуйте, Нир! Кто вы? Неужели на Объекте есть другие люди?
Федич растянул губы в улыбке, взглядом пообещав Умнику устроить весёлую жизнь. Пришлось судорожно вслушиваться в слова Нира, ведь дальше из репродукторов полились какие-то сумбурные речи. Нир говорил о том, что он вроде бы и присутствует на Объекте, а вроде бы его здесь и нет. То есть он как бы здесь «виртуально». И вообще о его природе нельзя вот так запросто судить.
Короче, у Федича сложилось мнение, что мужик этот по кличе Нир (а по голосу это был взрослый мужик, а вовсе не придурковатый парень, которым он старался казаться) – не такой уж неадекватный, а хитрый и коварный тип. Немудрено, что первым ему ответил Умник.
Крайне вежливым, извиняющимся тоном Нир заявил, что он очень рад встрече с группой и, видите ли, хочет с ней познакомиться поближе. А поэтому он никого не отпустит и будет держать в зале столько, сколько потребуется, чтобы составить о них исчерпывающее представление.
