Он поил меня медленно и осторожно, придерживая за голову.
— Только не шарахайся от меня, — попросил он. — Не хочу ко всему еще тебя и ошпарить. Лучше?
— Н-нет, — призналась я, совсем потеряв надежду. — Я… умру?
Тёрн сжал губы и сбросил с меня одеяла, заставив вскрикнуть, а следующую секунду подхватил на руки и прижал к себе. Холод сначала вспыхнул, будто меня макнули в прорубь, а потом вдруг немного утих. Я, позабыв о том, что мрачный колдун вызывает во мне лишь отвращение, пристроила голову у него на плече.
— М-магия?
— Что-то вроде, — улыбнулся он. — Я надеялся, что сработает… Так лучше?
— Д-да…
— Постарайся уснуть, — сказал он, меряя комнату шагами. — Я тебя не отпущу.
— Тяжело ведь таскать…
— Это разве тяжесть…
Он словно говорил о чем-то другом. Уголки его губ опустились.
— Ты все-таки меня поймал… — прошептала я, внезапно осознав, что все мои попытки бежать, бороться, изменить предначертанную мне судьбу закончились тем, с чего начинались: я в руках колдуна. — Ты ужасный, ужасный…
— Спи, Агата, — сказал он неожиданно мягко. — А то захочешь меня завтра побороть, а сил не будет. Первый раз у меня такая несносная ученица…
Сказал и осекся.
— Я… не первая? — выдавила я.
— Ты единственный обещанный мне первенец… — ответил он. — Остальное неважно. Все в прошлом.
— Я выучусь… — пробормотала я, засыпая. — Выучусь и убегу от тебя… Победю… Ох… Стану сильнее…
— Да-да, так и будет, — он не спорил. — Уже теплее?
— Ага… Наверное, я все-таки не умру…
— Конечно, не умрешь! Кто бы тебе дал! Зря я, что ли, ждал восемнадцать лет! Кого же я буду нещадно эксплуатировать?
Я оторопела, вскинулась и поймала его смеющийся взгляд. Тёрн пытался шутить? Ну, тогда моя жизнь точно вне опасности!
Мы провели в заброшенной деревне ночь, а к утру я почувствовала себя значительно лучше. Правда, все еще знобило, а от мысли, что я еду не к своей семье, а возвращаюсь в мрачный, черный дом колдуна, сердце замирало, но я приказала ему крепиться.
— Готова ехать? — спросил Тёрн, когда я допила солодковый отвар и отставила кружку.
Я хмуро посмотрела в ответ: будто у меня есть выбор.
— А где ты взял такого красавца-коня?
У крыльца переступал копытами тонконогий жеребец. Когда он наклонял голову, черная лоснящаяся грива свешивалась до земли. Надо же, простоял всю ночь непривязанный и никуда не ушел… Я провела рукой по теплой мягкой шерсти, конь скосил на меня бархатный лиловый глаз.
— Он ненастоящий, — сказал Тёрн, как будто это само собой разумелось, а я от неожиданности отдернула руку.
— Магия? Правда?
Конь казался совершенно живым.
— Правда.
Тёрн наблюдал за мной с едва заметной полуулыбкой, как фокусник, который сумел удивить зрителей и радовался их восхищению.
— А какого хочешь ты?
Я ахнула, точно маленькая девочка, получившая на день рождения незаслуженно прекрасный подарок, но тут же погасила улыбку. Я пока не знала, могу ли я доверять Тёрну.
— Любого, — осторожно сказала я, но потом все-таки не выдержала: — Белого. Сумеешь?
Почему-то мне подумалось, что черноволосый и темноглазый колдун, который носит, не снимая, черный плащ, может творить лишь черных коней да воронов.
— Ну даже не знаю, — протянул он.
Я уже готовилась одарить его высокомерным взглядом, как Тёрн соединил ладони, а потом медленно развел их в стороны, выпуская наружу радужное сияние. Сначала оно было величиной с кулак, но быстро росло. Сияние напоминало мыльный пузырь огромных размеров, он дрожал и переливался, как все пузыри.
— Белый? — уточнил Тёрн, чуть наклонив голову.
Я нашла в себе силы только кивнуть.
— Белый! — приказал колдун пузырю, легко коснулся его указательным пальцем, и пузырь с тихим треском лопнул.
На земле стоял белый конь. Как будто бы всегда здесь находился, а не появился из ниоткуда. Из какого-то пузыря!
Я тихонько приблизилась, опасаясь, что и конь исчезнет с негромким хлопком. Но конь дохнул теплым воздухом в протянутую мною ладонь и подставил шею, позволяя погладить. Я погрузила пальцы в шелковистую серебряную гриву, прижалась лбом к лошадиной морде и замерла, пытаясь свыкнуться с чудом.
— Неужели… Неужели я тоже так смогу когда-нибудь?
— Сможешь. Конечно, сможешь. Если будешь слушаться и выполнять все, что…
Улыбка стерлась с моего лица. Я отпустила коня и скрестила руки на груди.
— Ты не тронешь меня!
Я смотрела прямо в глаза Тёрна, готовая, если нужно, дать отпор. Сейчас и всегда.
— Не трону, — сказал он. — И не тронул бы. Не так, как ты себе успела представить. Все бы произошло иначе.
— Иначе? — у меня вырвался нервный смешок. — А по-моему, это всегда одинаково происходит. И мне уже не нужна эта…
Нет, я ни за что не выговорю это мерзкое слово!
— Я знаю, — прервал меня Тёрн. — Я почувствовал всплеск магии. Признавайся, что ты уже успела наколдовать?
— Ничего! Я не колдовала! — возмутилась я, но тут же вспыхнула, догадавшись. — Я сделала так, чтобы меня не заметили…
Сказала и сама не поверила. Но ведь все так и случилось на самом деле! Я крикнула: «Меня здесь нет!», и Кайл промчался мимо. Ох…
— Хорошо, — коротко сказал Тёрн.
