– …гр-решны, – повторил Марк. Медленно, словно вздувшийся труп поднимался из глубин болота.
– Что? – спросила Лера, глядя на священника. Последние полсотни метров он был слишком задумчив и погружен в себя.
Вздрогнул, ответив:
– Говорю: все мы грешны, и потому пришло время для очищения. Слишком долго я этого ждал.
– Я их чувствую все слабее, – в очередной втянул ноздрями морозный воздух.
Мы шли молча уже с полчаса с того самого момента, как оставили убитого монстра возле сугроба. Клим иногда поглядывал на меня – то ли с подозрением, то ли со страхом, при этом постоянно проверяя рукой, на месте ли оружие. Я его понимал. Идти вместе с тем, кто хлещет кровь мутантов, не самая приятная затея.
– Почему? Маршрут сменили? – спросил Клим, снова положив ладонь на приклад автомата.
– Нет, идут все тем же путем, вон и следы даже на снегу видны. Но запах их слабеет, словно они прошли тут день назад.
– Ладно, забей! – махнул рукой Клим. – Я их и по обычным следам теперь могу вычислить. Идем.
Мы прошли через небольшую ложбину, в которую я едва не свалился – Клим вовремя успел протянуть руку.
– Как думаешь, зачем они туда идут? – спросил я.
Клим пожал плечами.
– Место опасное, это ведь старая Зона – еще до расширения.
Заметил ограждение, валяющееся в снегу. На выцветшей табличке едва различимо была выведена через трафарет надпись:
ВНИМАНИЕ!
ОПАСНАЯ ЗОНА!
ВХОД СТРОГО ПО ПРОПУСКАМ!
– Где-то поблизости застава была. Кажется, семнадцатая. Но ее разрушили. Непонятно, правда, кто. Словно волной подмяло и расплющило, – сообщил Клим, тоже поглядывая на табличку.
– Ты был тут уже?
– Один раз, когда только-только расширение началось. Проверяли все посты, на карту границы наносили. Еще кое-что… – Клим кашлянул, – …искали. А потом, когда близлежащие районы фанатики захватили, не стали соваться – зачем почем зря людей терять?!
– Может быть, у него там еще церковь стоит, уже в самой Зоне? – предположил я.
– Возможно. Парень явно не дружит с головой, – хмыкнул Клим. – Идти с ребенком в самое опасное место на земле – это надо быть полностью отмороженным. На всю голову!
А потом, глянув на меня, успокоил:
– Не переживай, с Лерой все будет в порядке. Сейчас мы этого урода к стенке прижмем и…
Клим замолчал на полуслове. Кивнул головой в сторону равнины.
Я пригляделся и онемел – к двум цепочкам следов, ребенка и взрослого, прибавлялись третьи – огромные, глубоко вдавленные в снег.
Кто-то еще преследовал их.
– Архитектор рядом – я его уже чувствую! – прошептал Марк, прислушиваясь. На лице преподобного играла улыбка, глаза, словно подернутые невидимым туманом безумства, хищно сверкали.
– Мне страшно, – прошептала Лера, оглядываясь назад.
– Нет! – вскричал преподобный. – Не смотри назад! Иначе можешь сойти с ума! От одного только его вида!
Лера опустила взгляд под ноги, пошла быстрее. Но впереди мелькнули черные тени, и девочка взглянула на это место совсем по-другому – будто кто-то выкрутил датчик резкости на максимум. Каждая деталь теперь бросалась в глаза. Впервые за все время пребывания здесь Лера поняла, какое это на самом деле страшное место. Опасное. Черное. В каждом вздохе деревьев на ветру и поскрипывании снега слышался ей зловещий шепот неведомого существа, которого Марк называл Архитектором. Лера видела картинку в книге, помнила его облик, но чутье подсказывало – это только оболочка. Внутри он гораздо страшнее. Наверное, и слов не найдется, чтобы выразить весь тот ужас, который скрывает в себе Архитектор.
Очищение мира от греха – это, наверное, хорошо. Но Лера знала по собственному опыту – если затевается уборка, то непременно придется измазаться самой. А в какой же грязи тогда будет тот, кто возьмется за уборку всей Земли?
– Ты слышишь? – дрожащим от волнения голосом спросил Марк.
Девочка прислушалась… и услышала. Да, она действительно слышала это – вкрадчивые шаги за спиной.
– Не оборачивайся, – еще тише прошептал Марк. – Только не оборачивайся. Он уже здесь. Он рядом.
– Мне страшно. Я…
– Молчи. Иначе он может разозлиться. Идем. Осталось совсем немного. Мы уже почти пришли.
– Есть что-нибудь?
Ответа Клим не знал.
Я пригляделся, но ничего, кроме следов, в грязном сером тумане разглядеть не смог.
– Надо быть осторожными, – произнес парень, явно не зная, как еще успокоить меня.
Двинулся вперед, как вдруг спутник остановил меня. Прошептал:
– Смотри.
Снова пригляделся.
– Что? Я ничего не…
