Все эти мысли лихорадочно проносились в уме сталкера, пока он прикидывал, что делать дальше. Собственно, вариантов было не так уж много: либо вернуться на Текстильщики, либо попробовать пойти в обход – он знал, что в туннеле между Пролетаркой и Волгоградским есть пролом. Как раз в том месте, видимо, где они обнаружили по пути на Текстили человеческие останки на шпалах. Но попробуй-ка найди его на поверхности, в темноте. С другой стороны, если вернуться на Текстильщики, а напарников там не обнаружится, будет совсем не смешно. А если к тому же там будет кто-нибудь с Кузьминок, не попробуют ли они насильно задержать Искру, оставить у себя? Когда от отряда сталкеров осталось только двое, а из мужчин так и вовсе один, справиться с ними уже легче легкого.
Крот постарался воскресить в уме карту и все, что он слышал об этих местах. Так, какие тут ориентиры? Железная дорога наверняка ведет к вокзалу, кажется – к Курскому. Там и метро есть. Но, представив себе, сколько времени может занять путь по шпалам, сталкер отказался от этой идеи. Искра явно не сможет несколько часов шагать без устали, и при таком раскладе утро застанет их еще в дороге – а этого лучше не допускать ни в коем случае.
«Третье транспортное кольцо», – подумал он. Это уже теплее. Где-нибудь, наверное, оно проходит недалеко от метро, только вот где? Тоже не самый лучший путь. А вот проспект, идущий от Текстильщиков к центру города, – наверное, оптимальный вариант. Можно попробовать попасть на Волгоградку – сейчас даже эта жуткая станция, где в клетках ожидали своей участи пойманные мутанты, казалась привлекательной. А дальше там Пролетарская – чем ближе к центру, тем меньше расстояние между станциями. И, по крайней мере, идя по проспекту, не заплутаешь.
И тут сталкер вспомнил, какая мысль мелькнула у него еще на станции. И выругался. Можно ведь было постараться обойти чертовых тварей – с самого начала идти не по рельсам, а по проспекту, пролегавшему параллельно путям. И лишь в последний момент, когда они поравняются с входом в туннель метро, найти какой-нибудь пролом в стене и пробраться на пути сквозь него. И почему хорошие мысли всегда приходят с опозданием? Теперь уже поздно было жалеть об этом.
Что ж, сейчас они попробуют отыскать другой путь в метро. В крайнем случае – но только в самом крайнем – с наступлением утра можно отыскать какое-нибудь убежище, чтобы день перекантоваться, он делал так несколько раз во время вылазок. Однако оставаться на поверхности днем имеет смысл, только если ничего другого не останется.
– Надо идти, – сказал он девушке. И потянул за руку. Та покорно поднялась.
– Держись за мной, – велел Крот. – И не отставай, если хочешь, чтоб мы остались живыми.
Вскоре они миновали здание, похожее на градусник. Впереди возвышались трубы – две высоких, две низких и толстых. «Завод, наверное, какой-нибудь», – подумал Крот.
Расстояние от дома до дома казалось очень длинным. Это в центре дома понаставлены почти впритык, а здесь, преодолевая путь от одного до другого, Крот чувствовал, что они – как на ладони. Ему казалось, что они отмахали уже прилично. А метро все не было – или они проглядели вход? Крот уже не знал, что делать, Искра еле передвигала ноги, еще немного – и ему придется ее тащить.
И вдруг он увидел – навстречу им кто-то идет. Человек или мутант, пока не разобрать было, но явно двуногий.
Крот заслонил собой девушку, поднял автомат.
– Не стреляйте, – раздался хриплый голос.
Крот поколебался, но в руках у идущего вроде не было оружия, и сталкер решил, что успеет в случае чего нажать на спусковой крючок. Неизвестный приближался. Уже видно было, что он прихрамывает, что одет в засаленный ватник и ватные же штаны, на лице у него респиратор, а на ногах – разбитые сапоги.
– Чего вы здесь ищете, добрые люди?
– Нам нужно в метро, – сказал Крот.
– В метро входы завалены, – прохрипел тот, – есть один лаз, да его звери караулят.
Говорил встречный вообще невнятно, словно во рту у него что-то было. Крот тоже слышал, что на Волгоградке вроде закрыты выходы наверх, потому подумал, что незнакомцу можно верить.
– Куда ж вы теперь? – говорил тем временем тот. – Пошли ко мне в убежище. Поедите, поспите, расскажете чего-нить – давно я людей не видал. А потом покажу вам другую дорогу.
– Нам бы сейчас ее найти, дорогу, спешим мы, отец, – буркнул Крот.
– Эх, люди! Все б вам спешить! Некуда теперича спешить, – мужик обвел рукой развалины. – Раньше надо было спешить. Вон твой дружок на ногах уже не стоит. Не дойти вам нынче ночью никуда.
– А где твое убежище? – спросил Крот.
– А вот тут, близенько, подвал у меня хороший, – обнадежил мужик.
– Как звать-то тебя? – поинтересовался Крот.
– Лесником кличут, – ответил их провожатый. Крот удивился, что тот, в свою очередь, не спросил их имен. Хотя что ему имена? Можно как угодно назваться.
