Трусишка застыл от страха, но Длинноног, не дожидаясь ответа, быстро схватил его в охапку и потащил за собой обратно к месту слияния рек. Зайчонок хотел сказать, что туда нельзя, но от испуга не мог вымолвить ни слова.
Внезапно где-то сзади раздался чей-то хриплый голос:
- Зайчонок где-то здесь, я чую его запах!
Длинноног тотчас повалился на землю. Трусишка, прежде, чем упасть, успел рассмотреть над зарослями силуэт собаки на стволе старой поваленной ивы, зацепившейся ветками за стоящие рядом деревья и оставшейся так висеть.
В голове пульсировала только одна мысль - бежать! Вот только куда?! С трёх сторон - вода, а с четвёртой - хищники...
- Я нашёл следы ещё одного зайчонка! - послышался откуда-то издалека хриплый голос другого хищника. - Их здесь двое! Окружай их, ребята, из этого мешка они уже не выберутся!
Кругом обложили! Прижимаясь к земле, зайчата бросились прочь от хищников. Плутая в густых зарослях, они бежали до тех пор пока не повалились без сил под последним кустом ракитника. Трусишка даже не предполагал, что успел настолько далеко уйти от окончания языка.
- Там... некуда бежать... там река... - тяжело дыша просипел он.
- Я уже догадался из разговоров собак, - устало ответил Длинноног. - Если бы только мы умели плавать, как бобры...
- Что же делать?! - еле слышно прошептал Трусишка, беспрестанно оглядываясь и прядая ушами.
Треск ломающихся веток под лапами хищников становился всё ближе. Длинноног, поправляя мешок, оглядел берег.
- Попробуем спрятаться там, - и он побежал к большой груде поваленных деревьев, выброшенных рекой на небольшой мысок во время весеннего половодья.
Более мелкий Трусишка с разбега пролез между брёвнами, Длинноног же замешкался, зацепившись котомкой за ветку.
- Вот они! Держите их, ребята!
От громкого окрика хищников, раздавшегося совсем рядом, Трусишка совсем потерял голову... Он продирался сквозь сучья, ветки, деревья, оставляя на них клочья шерсти. Собаки пытались поймать его в этом буреломе, просовывая когтистые лапы в оставшиеся просветы, но зайчонок неимоверными усилиями вырывался и увёртывался.
От страха и усталости перед глазами совсем помутилось. Когти царапали чаще, клацанье зубов становилось сильнее, крики преследователей громче. Конец неумолимо приближался.
Один из псов сумел ухватить его за заднюю лапу и издал торжествующий вопль. Трусишка истошно завизжал и, схватившись за ближний сук, что есть силы лягнул свободной задней лапой по лапе хищника. Ему удалось вырваться, но бревно, за ветвь которого он отчаянно держался, вдруг сдвинулось, и зайчонок почувствовал, что полетел куда-то в тартарары вместе с ним...
Сил бояться уже не осталось, и Трусишка падал почти с облегчением. Он не сразу понял, что свалился в реку, пока вода не накрыла его с головой. Он чуть не захлебнулся, но дерево, за которое он намертво вцепился и не смог бы отпустить, если бы даже захотел, вынырнуло вместе с ним на поверхность.
Глотая воздуха ртом и кашляя, он увидел, что его уже унесло течением на порядочное расстояние от берега, где по поваленным деревьям прыгали и злобно орали собаки. Оглядевшись, Трусишка обнаружил рядом с собой Длиннонога, державшегося за соседнюю ветку.
- Это ты... хорошо придумал... с бревном - отфыркиваясь, сказал он.
'Само так вышло', - хотел сказать Трусишка, но открыв рот, нечаянно хлебнул воды и только закашлялся.
Из стремнины зайчат вместе со спасительным бревном вынесло на середину реки, где более спокойное течение повлекло их дальше. Собаки некоторое время бежали за ними по берегу, но путь им преградил приток, и они с криками, которые Трусишка не смог разобрать, скрылись в прибрежных зарослях. Кроме одного слова...
- Куда они побежали? - Трусишка изо всех надеялся, что ему послышалось.
- К броду, - ответил Длинноног. - Наверное, выше по течению и с этой стороны есть брод. Нужно пристать к левому берегу!
Но, похоже, собаки знали, что делали. Зайчата пробовали грести лапами, но толку от этого не было никакого, течением их медленно, но верно сносило именно к правому берегу. Наверное, лесов без хищников вообще не бывает. И как столь очевидная мысль не пришла им в голову раньше!
Река степенно несла свои воды вместе с подневольными путешественниками. Правый берег медленно приближался, и Трусишка, плывший к нему спиной, беспокойно посматривал назад, но собак ещё не было видно. Зато над кронами деревьев показалось нечто огромное и чёрное.
- Крепость Ужасного Лиса... - выдохнул Длинноног.
Трусишка сглотнул. Прибрежные ивы и тополя наконец расступились, открывая взору высокий холм, каменистый склон которого был покрыт кустарниками и чахлыми деревцами. На самой вершине возвышалось большое деревянное строение, окружённое высоким частоколом. Брёвна со временем почернели, придавая Крепости ужасающий вид. Трусишка почувствовал, что снова начал дрожать.
