– Это была шутка. Я просто стараюсь развлечь нашего долгожданного гостя, – объяснила пепельница. – Он может поучаствовать в нашем диспуте.
– Но как же ты разговариваешь? – удивился Том.
– Простите, не поняла? – удивилась пепельница.
– Я заметил, у тебя нет никаких движущихся частей.
– Искренне надеюсь, что нет. Зачем бы это пепельнице чем-нибудь двигать?
– Но как же ты издаешь звуки?
– Ах, вы об этом? Я просто вибрирую.
– О, – сказал Том. – Я должен был сам догадаться.
– Во всех вещах всегда есть какой-нибудь трюк, – заметила пепельница. – К нашему диспуту это также относится.
– И какова же тема вашего диспута?
– Мы спорим о природе Вселенной.
– Это как раз то, в чем я совершенно ничего не понимаю, – сказал Том.
– Тем лучше, как раз это и делает вас бесстрастным арбитром, – заметила пепельница. – Что ж, начну первой! Я полагаю, что Вселенная балансирует на спине очень маленького краба с очень-очень твердым панцирем.
– И?.. – вопросительно поднял брови Том.
– Что за странный вопрос? Это все.
– А что же было до краба?
– Я еще не закончила исследование проблемы.
– Но почему краб?!
– А почему не краб?
– Почему не что-нибудь еще?
– Еще что-нибудь никогда ни к чему не подходит.
– Тогда почему краб маленький?
– Обоснование данного тезиса будет представлено в надлежащее время.
– О! – произнес Том, не зная, что сказать.
– Но я придерживаюсь иной позиции, – поспешно вмешалась зажигалка. – Я утверждаю, что спорное создание является броненосцем средней величины.
– Это неслыханно! – запальчиво вскричала пепельница.
– Не связывайся ты с ихними диспутами, – посоветовал Шиш из пилотского кресла.
– Мы уже летим? – спросил его Том.
– Ага, уже несколько минут.
– И сколько продлится путешествие?
– Не слишком долго. Сейчас мы пробьем световой барьер... Хоп! Готово.
– Вот это да! – восклинул Том в восторге.
– Ничего особенного, – сказал Шиш. – Через пару минут мы пробьем мысленный барьер, вот это уже будет покруче. Хоп!!! Ну а теперь гляди, мы уже почти на месте...
Том поглядел в выпуклый суперперплекс иллюминатора и увидел, как величаво и плавно вращается в пространстве Галактический Центр. Колоссальный сферический конгломерат был очень похож на шаровую туманность, но только твердый и не такой горячий, и вольно парил, судя по его амплитуде, точнехонько в самом центре нашей Галактики.
– Боже мой, – вымолвил Том.
– Впечатляет, правда? – подхватил Шиш. – Тысячи раз я сюда возвращался, и каждый раз перехватывает горло, понимаешь?
Они влетели в Галактический Центр сквозь быстро густеющую тучу свободно парящих в пространстве массивных зданий. Это было совсем не похоже на любой город, какой Том когда-либо видел. Странные виды транспорта во множестве мельтешили в воздухе и молниями проносились по земле. Висящие и стоящие строения демонстрировали невероятное разнообразие форм и конструкций, включая полиморфические экземпляры, окрашенные в ослепительно яркие цвета. У Тома закружилась голова, когда их космический корабль пронесся с головокружительной скоростью над целым роем таких полиморфов. Другие космические корабли шныряли вокруг них во всевозможных направлениях, не говоря уж о том, что кое-какие дома и сами резво перемещались, внося достойный вклад во всю эту путаницу.
Шиш направил корабль к земле, и сразу же они угодили в сутолоку воздушных машин, которые неслись прямо на них отовсюду, но в последний момент чудесным образом уклонялись, применив какой-то непостижимый маневр. Их корабль продолжал спускаться, и Том узрел титаническую площадь, над которой доминировало колоссальное здание, возведенное в ее дальнем конце. Они подлетели еще ближе, и до Тома дошло, что перед ним Великая Матерь всех парковок с открытыми проемами: одни космические корабли стремительно влетали внутрь, другие столь же стремительно вылетали наружу, едва избегая лобовых столкновений.
– Как это им удается? – спросил Том.
– В нашем Космопорте хватает проблем, – сказал Шиш. – Но аварийность среди них не числится.
Влетев в здание, корабль на секундочку завис, и Шиш неторопливо опустил его в свободную кубическую ячейку. Потом он вывел Тома через задний люк, и они спустились на первый этаж на эскалаторе.
– Регистрация и таможенный контроль вон там, – сказал Шиш и повел Тома к большому административному зданию, выдержанному в голубых и бежевых тонах. Они поднялись на лифте на 26-й этаж, и Шиш отворил одну из дверей, что направо.
Том обнаружил себя в приятно обставленном офисе. За письменным столом сидел человек в черной униформе с золотыми блестками, он посмотрел на них и кивнул.
– Это Том Кармоди, – объяснил Шиш, – он прибыл с Земли.
– Паспорт, – сказал чиновник, протягивая руку.
– Боюсь, что не прихватил его с собой, – покаялся Том.
– Не проблема, – сказал чиновник. – Взгляните мне в глаза! Ну что ж, хорошо, я вижу, у вас действительно есть настоящий паспорт, хотя и не здесь. Этого достаточно. Добро пожаловать в Галактический Центр! У нас бывает не так уж много народу с Земли, уверен, вам будет о чем порассказать своим прихлебателям.
– Моим прихлебателям?..
