– Извините за беспокойство, но не могли бы Вы мне сказать, что случилось с леди Стеллой?
Капитан поморщился.
– Не знаю, – раздражённо ответил он. – Леди Стелла решила завершить свой круиз здесь.
– Несомненно, у неё имелись на это веские причины, – проворчал Ван Нордхайм.
Озадаченный и удручённый, Адам повернулся, чтобы выйти.
– Подождите меня, – крикнул ему вдогонку голландец. – Я тоже ухожу.
Выйдя из рубки, толстый химик обнял Адама за плечи.
– Я вижу, Вы очень переживаете. Возможно, Вам следует выпить.
Ван Нордхайм повел Адама в угол бара. Тот, тронутый сочувствием, излил толстому химику душу.
Ван Нордхайм улыбнулся.
– Романы в круизах, как правило, недолговечны, – постарался он утешить молодого человека. – Стоит ли сожалеть, что всё так кончилось? Вы пережили удивительное приключение с удивительной женщиной. Теперь всё закончилось – и без каких-либо неприятных последствий для Вас.
– Я не понимаю, что Вы имеете в виду. Не могли бы Вы объяснить…
– К сожалению, не могу. По крайней мере, сейчас. Возможно, когда-нибудь, если мы снова встретимся, я смогу Вам всё рассказать.
Адам ещё больше помрачнел.
– Не унывайте, – попытался подбодрить его старый химик. – Видите ли, мой мальчик, Вы столкнулись с чем-то, что Вам не по зубам. Вы не пара этой женщине. Идите в каюту. Отдохните, помечтайте. Представьте, что она действительно была богиней. Собственно, для Вас она таковой и оказалась. Недалеко отсюда, – Ван Нордхайм взглянул в иллюминатор, – лежит остров Кифера[38], где, по легенде, родилась Богиня Любви. Именно там она поднялась из морской пены. Возможно, Ваша пропавшая Венера вернулась в то состояние, из которого возникла…
Адам печально улыбнулся. Подавленный, в полном замешательстве, он побрёл в каюту. Нервно жуя сигарету, пытался – увы, безуспешно – разгадать тайну Стеллы. Случайно его взгляд упал на чемодан. Он стоял не на обычном месте! Кто-то рылся в его вещах? Может, весь этот проклятый корабль во власти нечистой силы?
Подняв крышку, он увидел большой белый конверт, который лежал поверх вещей. В сердце вспыхнула надежда. Наверно, это весточка от Стеллы! Но увы! В конверте был лишь дневник леди Синтии. Стелла сдержала слово и вернула его. Но где резная шкатулка, в которой хранились откровения любовницы Наполеона? Она исчезла вместе со Стеллой. Адам вздохнул. Он рассчитывал сохранить её на память об их любви.
Адаму казалось невероятным, чтобы Стелла исчезла, не оставив ему ни строчки. Может, она что-то написала на самой рукописи? Дрожащими руками он расправил пожелтевшие листы. Ничего. Ни какой-нибудь подсказки, ни прощания.
Возможно, он слишком грубо обращался с хрупкими от времени страницами. Они вдруг рассыпались в прах прямо у него в руках. Осталось лишь несколько клочков, где можно было что-то разобрать, но и на них чернила быстро светлели. Удивительный документ исчез прямо на глазах.
Что это было – прощание Стеллы?
ЧУВСТВУЯ себя более мудрым и печальным, Адам Гринлиф вернулся в Вассар, где продолжил читать лекции. Пылкое почитание со стороны учениц несколько залечило сердечную рану. Популярность его резко возросла, когда составленная им антология «Эрос: Великая любовная поэзия всех народов» получила признание критиков. Книга, включавшая «Песнь Песней» Соломона и лирику Сафо, в течение шести недель держалась в списке бестселлеров. За Адамом закрепилась репутация знатока женской психологии и глубокого аналитика любовных перипетий. Полученные за книгу деньги – неожиданное, но весьма приятное дополнение к университетскому жалованию – позволили отправиться на пасхальные каникулы во Флориду. Он выбрал Палм Бич, поскольку там остановился Ван Нордхайм. Они стали друзьями после драматического исчезновения Стеллы.
Как-то вечером перед закатом они гуляли по пляжу. В конце концов разговор, как обычно, зашёл о Стелле.
– Я пытался установить её национальность и подданство, – сообщил Адаму толстый химик, – но убедился лишь, что её британский паспорт – липа. Никакой леди Стеллы де ла Мар нет ни в Burkes Peerage[39], ни в Almanac de Gotha[40], ни в каком-либо другом справочнике старых аристократических фамилий.
– Может, она всё-таки богиня? – шутливо заметил Адам.
– Возможно, но богиня на службе у сатаны. Старые языческие боги низвергнуты. Теперь они – демоны. Кстати, Вы видели сегодняшние газеты?
Ван Нордхайм выудил из бездонного кармана своего пиджака страницу какой-то бульварной газеты с кричащим заголовком:
КОРОЛЬ ПРЕСТУПНОСТИ АРЕСТОВАН ФБР ПО НАВОДКЕ ООН.
На фотографии был изысканно одетый джентльмен с дерзкой усмешкой на лице.
– О Господи! – воскликнул поражённый профессор.
Он узнал мужчину с лицом боксёра, который провожал Стеллу, когда «Мундания» отплывала в круиз, оказавшийся для Адама столь драматическим.
– Я уже видел его. Это один из американских поклонников Стеллы. Но какое отношение это имеет к ней? Ведь в наше время гангстеры часто вращаются в высшем обществе…
– Я бы отдал пять лет жизни, чтобы заполучить эту женщину.
