Джей задержала дыхание, когда повернулась, чтобы следовать за ребенком-киинтом. Позади оказалось огромное озеро, а на берегу высилось то, что могло быть разве только замком какого-нибудь волшебного эльфа. Из его центра поднимались десятки одинаковых конусообразных белых башен; справа тянулись очень высокие спирали, их высоту легко было определить как километровую. Изящные узкие мостики соединяли промежутки между башнями, не соприкасаясь, а обходя друг друга извивами. Насколько могла определить Джей, они не образовывали никакого узора и не были подвластны логике; иногда к одной и той же башне подходило сразу десять мостиков, все они шли на разных уровнях, а к другим вели всего два-три. Все это здание искрилось красным и золотым, по мере того как все усиливающийся солнечный свет медленно скользил по его похожей на кварц поверхности. Оно было столь же величественно, сколь и прекрасно.
– Что это? – спросила она, пытаясь не отстать от Хейл.
– Это Корпус, место, где растет и созревает знание.
– То есть что-то вроде школы?
Девочка– киинт поколебалась.
– Корпус говорит – да.
– А ты в него ходишь?
– Нет. Я еще получаю начальное образование у Корпуса и у моих родителей. Сначала я должна их полностью понять. Это трудно. Когда буду понимать, я смогу начать развивать собственные мысли.
– А-а, понятно. Это вроде того, как и у нас. Я должна пройти целую кучу дидактических курсов, прежде чем поступить в университет.
– Ты поступишь в университет?
– Наверное. Хотя я не знаю, как насчет этого на Лалонде. Университет должен быть в Даррингеме. Мама мне расскажет, когда вернется и все у нас пойдет лучше.
– Надеюсь, что у тебя все будет хорошо.
Они дошли до берега озера. Вода была очень темная: даже когда Джей стояла у самого края и заглянула вниз, она не смогла увидеть дно. Поверхность отразила ее лицо, потом начала покрываться рябью.
Хейл все шла к белым башням. Джей на минуту замедлила шаг, чтобы разглядеть свою подругу. Она чувствовала что-то не то в этом пейзаже, это было очевидно, хотя она никак не могла уразуметь, что же именно.
Хейл была метрах в десяти от берега, когда заметила, что Джей не идет за ней. Она повернула голову, чтобы посмотреть на девочку.
– Вьяно там, внутри. Ты что, не хочешь с ним познакомиться?
Джей очень медленно произнесла:
– Хейл, ты же идешь прямо по воде!
Киинтское дитя посмотрело на свои ластообразные ноги.
– Да. А что тут такого? Что ты в этом находишь особенного?
– Так это же вода! – закричала Джей.
– Она твердая для тех, кто хочет войти в Корпус. Ты не упадешь и не пойдешь ко дну.
Джей не сводила изумленного взгляда с подруги, хотя любопытство сильно искушало ее. Предостережения Трэйси звенели у нее в ушах. Но Хейл никогда бы не стала подшучивать над ней. Джей осторожно поставила в воду носок ступни. Темная поверхность чуть прогнулась, когда девочка надавила на нее, но ее туфелька ничуть не прорвала натяжение поверхности и не намокла. Джей распределила на ступню больше веса, чтобы в воду ступила вся подметка. Вода поддерживала ее.
Сделав ощупью два-три шажка, Джей стала поворачивать голову из стороны в сторону, посмеиваясь.
– Блеск! Вам не надо строить мосты и всякие такие штуки!
– Теперь ты имеешь счастье?
– Спрашиваешь! – Джей зашагала к Хейл. От ее ног расходилась легкая рябь. Джей никак не могла перестать смеяться. – Нам бы так на Транквиллити! Тогда мы могли бы переправиться на тот остров!
– Это точно.
Улыбаясь от счастья, Джей позволила кончику руки Хейл обвиться вокруг ее пальцев, и они вместе пошли через озеро. Спустя две минуты казалось, что башни локуса нисколько не стали ближе. Джей только начала удивляться, до чего они громадные.
– А где же Вьяно?
– Он ждет.
Джей оглядела основания башен.
– Я никого не вижу.
Хейл остановилась и поглядела себе под ноги, ее голова начала перемещаться с боку набок.
– Я имею его вид.
Обещая себе, что не закричит и не позволит себе ничего подобного, Джей посмотрела вниз. У себя под ногами она заметила какое-то движение. Небольшой светло-серый холмик скользил сквозь толщу воды, метрах в двадцати ниже поверхности. Сердце у Джей ушло в пятки, но она сдержалась и в изумлении воззрилась на то, что увидела. Это создание достигало размеров больших, чем у любого кита, которого она могла припомнить из уроков зоологии. У него было гораздо больше плавников и ласт, чем у древних земных бегемотов. Рядом с этим созданием плыла его маленькая копия, ребенок. Он оторвался от бока своего родителя и начал подниматься, с увлечением работая плавниками. Его родитель медленно отплыл и нырнул на глубину.
– Это и есть Вьяно? – воскликнула Джей.
– Да. Он кузен.
– Как это – кузен? Он совсем не похож на тебя.
– Гуманоиды имеют несколько подвидов.
– Вовсе нет!
– Есть адамисты и эденисты, белокожие и темнокожие, оттенков волос больше, чем цветов радуги. Я сама видела.
– Ну да, но все-таки… Слушай, ведь никто из нас не живет под водой! Это совсем другое.
– Корпус говорит, что ученые-гуманоиды экспериментировали с легкими, которые могут добывать кислород из воды.
Джей распознала особый менторский тон, полный чистого упрямства.
