– Здесь, в середине, – продолжала Лорел, – ты наиболее точно сможешь определить победительницу. Мистер Блор и я останемся на противоположных концах финишной черты на тот случай, если выиграет девушка, бегущая с краю.
Вдруг она замолчала и, поморгав, сказала:
– Что-то голова сильно кружится.
Вновь загремел оркестр. Я в ужасе содрогнулся.
– Как это оставаться в середине? Это значит, они попрут прямо на меня? А если дамы собьют меня с ног?
– Девушки этого не сделают.
– Откуда ты знаешь? Они затопчут меня. Есть гораздо более приятные способы найти свой конец.
Звук горна возник и оборвался на высокой ноте.
– Это предупреждение, – сказала Лорел. – Следующий сигнал означает старт. Готовься.
И она убежала.
Я растерянно огляделся вокруг. Мистер Блор уже занял свое место, Лорел тоже достигла другого конца финишной черты. Запел горн, громко и чисто.
Слева до меня донесся леденящий душу вопль, и я быстро посмотрел в ту сторону. Масса тел пришла в движение и устремилась на меня. Вначале мне показалось, что покатилась розовая лавина, поток вулканической лавы, состоящей из живой плоти; затем эта масса начала распадаться на отдельные элементы. Женщины. Они мчались так, словно каждая из них была одержима жаждой победы. Быстро работающие руки, ноги, с силой отталкивающиеся от земли. Остальные части тела, надо сказать, тоже участвовали в движении.
Это было отвратительное зрелище. Никогда, в самом диком кошмаре, я не смог, бы вообразить картину, отдаленно напоминающую эту. Земля гудела, как под копытами стада бизонов. Стоял такой вопль, будто ревел слон, угодивший в болото.
Неожиданно гонка закончилась. Я не имел ни малейшего представления, кто победил.
Я заметил лишь, как три фигуры пронеслись мимо, после чего на меня обрушился вал обнаженных красоток. Вокруг были бедлам и вавилонское столпотворение одновременно. Пест... и какая-то тень проносилась мимо.
Фьюить... и еще одно тело проскакивало перед взором. Визг, вопли и смех заполняли окружающее пространство.
Я лежал на земле, с челюстью, отвисшей, как дверца мышеловки, и на меня обрушилась ужасная мысль: «Женщины перестают меня интересовать!»
Неожиданно надо мной возникли три девицы. Они очень мило спорили между собой и, глядя на меня сверху вниз – именно сверху вниз, потому что я был распростерт на земле, – в унисон спросили:
– Ведь я победила, не правда ли?
Я поднялся на ноги и для разнообразия взглянул на них сверху вниз.
Не колеблясь, я принял решение.
– Победили вы, – сказал я, указывая на девушку, стоявшую в центре, – выиграли ну примерно на длину носа.
Она захлопала в ладоши. Призом ей должна была служить пара серебряных крылышек, прикрепляемых к ногам. По-моему, она больше заслуживала платинового бюстгальтера. Кстати, у нее практически не было носа.
Они ушли. Побежденные грациозно восприняли весть о своем поражении. Около меня появилась Лорел.
– Это было хорошее развлечение, – сказала она.
Я невесело рассмеялся. Всю жизнь я верил, что нечто похожее на этот забег будет пиком, вершиной абсолютного счастья. Но оказалось, в натуре все выглядит просто отвратительно.
– Я рада, что ты сумел определить победительницу. Ни я, ни мистер Блор не видели, что творится в середине.
– Детка, – начал я неожиданно писклявым голосом, – слушай ужасную правду. После первой волны атакующих, удара штурмового отряда, я не помню ничего. Я был сбит с ног и затоптан. Они бежали по мне бесконечно долго. Ты не представляешь, что... – Я замолчал и неожиданно принял решение. – Лорел, я собираюсь хлебнуть еще немножко овощных капель. И надеюсь, что они окажутся отравленными.
Лорел отправилась вместе со мной к чаше для пунша. Я без успеха поскреб стаканом по ее дну.
– Ничего нет, – орал я. – Все вылакали!
Я чувствовал, что у меня произошло полное разжижение мозгов.
– Все, Лорел, подаю в отставку. Я конченый человек. От меня остались лишь обломки. Это...
В очередной раз загремел оркестр.
– Нет, только не это! – завопил я.
– Шелл, – сказала Лорел жестко. – Ты не должен так говорить. Пойдем! – Она схватила меня за руку. – Поторопись.
Лорел тянула меня за собой. Она продолжала говорить, протискиваясь сквозь толпу.
– Сейчас состоится конкурс красоты – главный конкурс первого дня.
Ты не должен пропустить его.
– Конкурс красоты? Я ждал его с такой радостной надеждой... а теперь вся радость куда-то улетучилась.
– Поспешим, – сказала Лорел. И через минуту мы оказались у цели.
Рядом с нами была небольшая платформа, на которую я обратил внимание еще утром. Сколоченная из сосновых досок, футов пятнадцати в длину и шести в ширину, она примерно на ярд возвышалась над землей.
На каждом конце она завершалась деревянными ступеньками. С боков платформа не была прикрыта, и под нее можно было легко заглянуть. Хотя вряд ли кто-то решил бы предаться бессмысленному занятию.
– У нас в запасе есть еще несколько минут, – сказала Лорел. – Я успею объяснить тебе всю процедуру. Видишь ступени? Всего будет двадцать две девушки, каждая представляет один лагерь. Они по одной станут подниматься по ступеням и проходить вдоль платформы.
