Это было похоже на дедовщину, но факты вещь упрямая, и они твёрдо говорили, что именно эльф среди нас был слабейшим, а значит ему и работать. Тем более тут ещё стоило посмотреть, кто больше напрягался. Наш младший компаньон, нагруженный поклажей, или мы с Дмитрием, его прикрывавшие. Что не говори, а лежавшая на плечах ответственность давила довольно сильно, так что я вздохнул с искренним облегчением, когда две комнаты оказались очищены от вещей и на этом было решено остановиться. В смысле, прекратить таскать из проклятого места тряпки и начать искать другие необходимые в хозяйстве вещи.
— Порядок действий все помнят? — спросил для проформы, а получив два кивка толкнул третью дверь комнаты. И вновь потянулась рутина. Одна за одной помещения проверялись, впрочем, без особого успеха. Судя по виду одежды и постельного белья, прежде здесь жили воины. Не слишком знатные, но и не бедняки. Что означало качественную, прочную одежду, но в то же время редкость любых иных вещей. Однако кое-что отыскать удалось. А конкретно, обнаружились светильники вместе с несколькими магическими накопителями. Не сказать, что вещи необходимые, но уж точно не лишние. Однако как-то изменить наше положение они всё же не могли, так что переместив находки наружу, мы продолжили поиски чего-то иного, более ценного. Нашим исследованиям никто не мешал, не было ни одного следа врагов. Впрочем, ничего ценного в комнатах, выходивших в коридор также не нашлось и это означало лишь одно. Что надо было отправляться дальше. И для этого открыть новую дверь в конце коридора.
— Боевая готовность, — тихо произнёс, а затем резко распахнул створку.
Я готовился ко многому, но увиденное обескуражило — за дверью оказалась каменная винтовая лестница, уходившая вверх и вниз. Освещение было скудным — солнечные лучи падали тонкими линиями из узких окон-бойниц, однако в глаза бросалась крайняя утилитарность — никаких украшений, лишь грубый камень. Эта лестница будто бы оказалась перенесена из какого-то другого здания, средневековой крепости, не иначе. Впрочем, детали интерьера нас волновали мало. Куда больше беспокоил вопрос поиска ценностей и безопасности собственной шкуры. И если с добычей всё ещё было не ясно, но вот насчёт возможной угрозы, тут ощущения могли мне кое-что подсказать. Чувство тревоги вернулось, хотя не давало о себе знать с момента схватки в зале. И направление, откуда опасность исходила, чувствовалось совершенно определённо — из подвала. Я бы сказал, что подобное было ожидаемым, если бы не воспоминание о сколопендре.
— Куда дальше? — напряжённо спросил Дмитрий.
— Опасность внизу.
— Значит туда и пойдём?
— Именно так, — ответил другу.
Макс встретил наш диалог широко открытыми в шоке глазами. Выражение лица явно выдавало в нём страх и благоговение. Наверное, он искренне восхищался столь ушибленными на голову людьми. Однако, решение идти навстречу опасности не было связано с тягой к острым ощущениям. Присутствовал лишь голый расчёт. Лучше было встретить угрозу в лоб, чем несколько часов шататься по зданию, устать и в результате пропустить удар от затаившейся мерзости. Такие мотивы были у меня, и Дмитрий их явно разделял. Так что вниз мы двинулись без лишних сомнений.
Пошли прежним порядком. Я впереди, следом гном, замыкающим Макс. У каждого в правой руке был зажжённый факел, в левой — готовая к активации граната. Ещё по одному артефакту хранилось в поясных сумках, но в ходе боя добраться до них было ещё той морокой. Увы, удобных разгрузок в нашем снаряжении не было. А потому рассчитывать стоило главным образом на то, что мы держали в руках. Благо, в прошлый раз этого хватило.
Между тем путь по лестнице оказался не слишком долгим. Всего пара оборотов и свет факелов отразил каменный пол. А вместе с этими чувство тревоги усилилось, обрастая подробностями. Знакомый шелест отсутствующего ветра поднялся вокруг. На языке отметилась горечь, а взгляд вновь уловил неправильное поведение теней.
— В бой! — это всё, что я успел произнести, когда вокруг принялись формироваться знакомые клубы дыма. Но в этот раз мы не стали за ними наблюдать, а ринулись в атаку на всё ещё беспомощное проклятье.
Факел в моей руке заработал подобно вентилятору, с бешеной скоростью разрезая воздух. Могло показаться, что удары были бесцельны, но загоревшийся ярче огонь, эфемерный пепел, чистота там, где клубился дым, всё это говорило, что мои, наши усилия не были напрасны. Мы наносили урон врагу. Вот только недолго можно было действовать невозбранно. Прошло всего несколько секунд, как дым собрался в плотные клубы, вновь возникли щупальца, а ещё где-то за завесой раздался звук шагов.
— Спина к спине! — рявкнул, распыляя одно из щупалец и тут же отступая назад, в пока ещё свободную от смога зону.
