Николь поборола желание расцеловать маркиза.
- Огромное спасибо за предоставленную возможность, милорд!
- На здоровье, - отвечал Дастин с улыбкой. - Но вы так и не ответили мне на вопрос о жилищных условиях.
- Я живу в Лондоне со своим отцом.
- Ваш отец также может переехать в Тайрхем, - добавил Дастин, наблюдая за реакцией Николь. - Я могу предложить вам коттедж в дальнем конце поместья, где живут мои арендаторы. Он небольшой, но прилично меблирован и стоит особняком. Это избавит вас от необходимости ежедневно ездить в Лондон и обратно.
Николь ощутила блаженство. Не только работа, превзошедшая самые смелые ее ожидания, но еще и жилье - самое безопасное место, где может укрыться отец. Вероятное амулет наконец начал действовать.
- Это... идеально, милорд. Еще раз благодарю.
- И еще раз - на здоровье. - Дастин приблизился к Николь, глядя на нее так, что у девушки пересохло во рту.
- Я... - начала было Николь, стараясь не глядеть на Дастина. - Мне нужно упаковать вещи. А завтра я буду здесь рано утром, милорд.
- Уверен, что так и будет.
- Вы не пожалеете, что приняли это решение, милорд.
- Нет, Николь, не пожалею. - Дастин приблизился и приподнял подбородок девушки. - Потому что если ты скачешь хотя бы вполовину так же быстро, как бегаешь, ты превзойдешь и самого Ника Олдриджа.
Глава 4
У Николь вытянулось лицо.
- Ты... догадался?
- Как только увидел. Ты и вправду думала, что я тебя не узнал бы?
Смутившаяся Николь слегка пожала плечами:
- Если честно, то я совсем об этом не думала. У меня просто не было времени. Еще четверть часа назад я понятия не имела, что маркиз Тайрхем это ты. Зачем же ты устроил мне эту пытку, если догадался, кто я?
- Затем, что как раз перед твоим приездом со мной произошел некий инцидент, и я должен был выяснить, имеет ли к нему какое-то отношение твой визит.
- Какой инцидент?
- Твой отец - Ник Олдридж, не так ли? - вопросом на вопрос ответил Дастин.
Страх полыхнул в бездонных васильковых глазах Николь, и она сбивчиво, заикаясь, попыталась объяснить:
- Он... Я...
- Итак, Олдридж вовсе не в Шотландии, - раздумчиво произнес Дастин.
- Прошу вас, милорд! - воскликнула Николь, бледнея.
- Все в порядке, Николь. - Дастин взял похолодевшие пальцы девушки, согревая их в своих ладонях. - Твой секрет отныне станет также и моим. Я об этом позабочусь, обещаю.
Дастин с большим удовольствием заметил, что лицо Николь стало менее напряженным.
- Неужели моя маскировка нисколько не удалась? - тихо спросила Николь.
- Только в отношении меня и только потому, что после нашей встречи я лишь тем и занимался, что представлял себе твое лицо. Чтобы тебя утешить, скажу, что мой дворецкий Пул, обладающий сверхпроницательным взглядом, ни минуты не сомневался, что ты - парень. Так что я искренне должен поздравить тебя с отличной идеей.
Николь наградила Дастина благодарной улыбкой:
- Вы опять утешаете меня, милорд, хотя на этот раз и нет нужды в носовом платке.
- Для меня это большая честь, - отозвался Дастин. Он жадно вглядывался в нежные черты девушки, думая, что от ее красоты и теперь, когда она в мужском наряде, захватывает дух.
Дастин протянул было руку к козырьку Николь и попытался стянуть кепочку, но это ему не удалось.
- Ты обрезала волосы?! - чуть ли не с отчаянием воскликнул Дастин.
- Нет, - покачала головой Николь. - Правда, я хотела это сделать. При сложившихся обстоятельствах так было бы благоразумнее. Но папа страшно рассердился, и мне пришлось просто пришпилить кепку к волосам, чтобы ее нельзя было так просто снять.
- Сними ее!
- Милорд... - Николь нерешительно посмотрела на дверь.
Взгляд Дастина помрачнел.
- Еще два дня назад я был для тебя Дастином.
- Это было до того, как я узнала, кто ты такой.
- Я все тот же человек, которого ты встретила на берегу реки. Только теперь ты узнала титул, только и всего.- Дастин стремительно пересек комнату и повернул ключ в дверном замке. - Кроме того, у меня есть фамилия Кингсли. Так же как у тебя Олдридж. Теперь, я надеюсь, мы выполнили все формальности официального представления?
- Вы изложили свою точку зрения, милорд... Дастин, - поспешно поправилась Николь, заметив тень неудовольствия на его лице. - Теперь скажи, чего ты от меня хочешь?
- От кого? От Николь Олдридж или от Олдена Стоддарда?
- От обоих.
- Очень хорошо. - Дастин медленно двинулся к Николь. - От Олдена Стоддарда я жду ответов.
- Это то, чего я так боялась. Значит, ты шутил со мной, предлагая работу? - вздохнув, спросила Николь и еще плотнее натянула на голову свою кепочку.
- Ты не дала мне досказать. Я также хочу получить первое место на дерби. И я уверен: Стоддард - именно тот человек, который выиграет скачки.
- Так ты серьезно? - Николь посмотрела ему прямо в глаза. - Это место все-таки мое?
- Хм-м... - Дастин скрыл улыбку и почти непреодолимое желание прижать к себе Николь и поцеловать ее. - Если твой отец говорит, что ты хороший наездник, значит, так и есть. - Дастин продолжал приближаться к Николь, остановившись только тогда, когда между ними осталось всего несколько дюймов. - Все то, что ты говорила о себе как об ученике Олдриджа, - правда?
