Глубокий голос человека, занимавшего все мысли Николь, неожиданно прозвучал за ее спиной.
Она обернулась и увидела, что Дастин не один. Рядом с ним стояла женщина редкой красоты, с золотисто-каштановыми волосами и глазами цвета бирюзы, ясными, как безоблачное небо. Она была необыкновенно изящна и элегантна, и Николь внезапно почувствовала такой сильный приступ ревности, что сама поразилась.
- Доброе утро, милорд, - сказала Николь, переходя на более низкий регистр и старательно скрывая обуревавшие ее эмоции.
Дастин, казалось, едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.
- Я хотел бы представить вас, мистер Стоддард.
В этот момент в помещение конюшни вошла женщина средних лет, на руках у нее был младенец, умилительнее которого Николь в жизни не видела. Малыш изо всех сил сражался за собственную свободу.
- Ариана Кингсли, герцогиня Броддингтонская, - промолвил Дастин. - Жена моего брата. А неистовый джентльмен на руках миссис Хопкинс - мой племянник Александр. - Дастин обернулся к Ариане: - Герцогиня, познакомьтесь с Олденом Стоддардом, отличным жокеем. Он намеревается привести Кинжала к славе.
- Я очень рад, ваша светлость, - ответила Николь, испытавшая такое облегчение, что была готова тут же броситься перед герцогиней на колени.
- Мистер Стоддард, я премного о вас наслышана. - Улыбка Арианы излучала столько искренности и тепла, что Николь мгновенно поняла, почему Дастин так любит свою невестку. - Надеюсь, вы не возражаете против нашего вторжения? Обещаю, что мы не будем мешать тренировкам. Мы только...
Словно в опровержение слов матери Александр, улучив момент, дернулся в руках своей воспитательницы, соскользнул по ее юбкам на пол и стремительно ринулся прочь на всех четырех.
Дастин перехватил беглеца, прежде чем тот успел преодолеть десять футов.
- Ты неисправим, - сказал Дастин племяннику, не обращая внимания на его протестующий вопль. - Хочешь познакомиться с Кинжалом? Пожалуйста, будь с ним ласков. Помнишь, я показывал тебе? - Дастин осторожно погладил шею Кинжала. - Вот так.
Александр мгновенно затих, уставившись широко раскрытыми глазенками на прекрасного жеребца.
- Хочешь попробовать? - спросил Дастин, беря ручку Александра в свою.
Малыш потянулся вперед.
Николь улыбнулась, наблюдая, как юный Кингсли, еще минуту назад такой буйный, превратился в покорного ягненка. С личиком, исполненным благоговения, он погладил крошечной ладошкой мощный загривок Кинжала.
- В нем уже и сейчас видна тяга к лошадям, - сказала Николь. - То же самое было и со мной.
- Конюшни - единственное место, где он становится послушным, вздохнув, отозвалась Ариана.
- Это мне знакомо, - заметила Николь с улыбкой. Она повернулась к Александру: - Хочешь посмотреть, как я буду на нем скакать?
Мальчик внимательно уставился на Николь.
- Я как раз собирался вывести Кинжала на дистанцию, милорд, обратилась Николь к Дастину. - Раггерт, - она чуть не задохнулась, произнося это имя, - ждет, чтобы засечь время. Если все пройдет хорошо, через несколько дней мы сможем сделать пробные забеги в Эпсоме. Милорд, миледи, позвольте пригласить вас взглянуть на нашу утреннюю тренировку. Уверен, ваша светлость, что вашему племяннику понравится это зрелище.
Впервые со вчерашнего вечера Николь встретилась взглядом с Дастином, и внутри у нее все запылало. Маркиз и так-то был великолепен, но с ребенком на руках выглядел необыкновенно трогательно. На какое-то мгновение она почувствовала страстное желание, чтобы Александр был их с Дастином малышом, но тут же отвернулась, чтобы никто не смог прочитать ее мысли. Сколько ей еще терпеть это? Безумно любя Дастина, она больше не была способна ни на какое притворство!
- Это будет замечательно! - просияла Ариана в ответ на приглашение Николь.
- Да, пожалуй, - спокойно согласился Дастин. Он погладил племянника по голове и передал на руки матери. - Ариана, ты ведь знаешь, где выездной круг. Ступайте туда, а мы тем временем выведем Кинжала.
- Хорошо. - Ариана улыбнулась ему, а затем Николь: - Благодарю вас, мистер Стоддард.
Николь учтиво поклонилась и проводила гостей взглядом.
- Ну что за прелесть эта герцогиня! - прошептала она. - Точно такая, как ты рассказывал, и даже лучше.
- Я всю ночь не сомкнул глаз! - невпопад воскликнул Дастин. - Как ты себя чувствуешь?
- Прекрасно, - проглотив подступивший к горлу комок, выдавила Николь.
- За всю дорогу домой ты не проронила ни слова.
- Мне было о чем подумать.
- О! - Дастин быстро оглядел ту часть конюшни, где они находились. К счастью, она была совершенно безлюдна. - Нам надо поговорить. Наедине. Когда ты сможешь?
- Не знаю. Отец сегодня в плохом настроении.
- Он готов был пристрелить меня.
-- Это я виновата. Я еще не научилась скрывать... определенные вещи.
Дастин вздохнул:
- Мне следовало настоять на разговоре с ним.
