- Маркиз прав. - Олдридж взглянул на Дастина, давая маркизу понять, что поступается отцовскими чувствами ради безопасности Николь. - Нам нельзя рисковать. А я почему-то стал больше беспокоиться с тех пор, как здесь появился Раггерт.
Николь подняла голову:
- Папа, он тебе тоже неприятен?
- Я просто ему не доверяю! К тому же он меня знает. Приходится держаться настороже.
- А-а-а... - Николь опустила голову. - Я думала, ты имеешь в виду... Ладно, ничего.
Дастин внимательно наблюдал за Николь.
- Тебе неприятен Раггерт? Я заметил во время тренировки. А в чем дело, Дерби?
Николь смущенно пожала плечами.
- Это не ответ!
- Я предпочла бы промолчать. Вечно я сую нос не в свое дело.
- Об этом позволь судить мне. Ну же, Николь!- настаивал Дастин. Она вздохнула:
- Если ты настаиваешь... Да, мне не нравится Раггерт, и я ему не верю.
- Почему?
- Не знаю. Но чувствую, что он... недобрый человек. А еще я не согласна с его методами.
- С методами? - удивился Дастин. - А когда ты успела это заметить?
- Он довольно подробно изложил мне свою систему.
- Николь, квалификация этого человека высока и не вызывает сомнений, так же как и его рекомендации. Он два года работал у Ленстона, но Эдмунд отпустил его, так как вернулся его постоянный тренер, бывший в отъезде. Я дважды беседовал с Раггертом, и он произвел на меня хорошее впечатление. Он знающий человек. Мы говорили и о методике его работы с лошадьми. Я не во всем с ним согласен, но он был достаточно откровенен, рассказал о своих слабых и сильных сторонах, и у меня нет абсолютно никаких оснований не доверять Раггерту. Кроме того, я видел, как он обращается с лошадьми. Николь, наши мнения, очевидно, расходятся, но не помню, чтобы интуиция меня подводила.
- А я, милорд, могу поручиться за свою интуицию.
Дастин не знал, рассмеяться ли ему или придушить строптивицу на месте.
- Олдридж, - обратился он к Нику, - а что вы думаете о Раггерте?
- Я уже говорил, - бросив на дочь смущенный взгляд, сказал Ник, - что он хороший тренер. Я слышал, у него своеобразные методы в работе с лошадьми. Раггерт и сам не делает из этого секрета. Если ему понравится лошадь, то ему равных нет. Не говоря уже о том, что у него огромный опыт. Говорят, он сам когда-то мечтал стать жокеем. Но природа распорядилась по-своему - Раггерт вырос слишком долговязым. Поэтому он и выбрал профессию тренера. Нет сомнений, Раггерт очень привязан к своей работе.
- Но не к лошадям, - возразила Николь. Отец с любовью посмотрел на нее.
- Никто не любит лошадей так, как ты, Проказница. Но для большинства мужчин это работа, и они не привязываются к своим воспитанникам.
- Это говорит не в их пользу, папа!
Озадаченный резкостью Николь, Дастин помрачнел.
- Представь мне доказательства, Николь.
- У меня их нет. Но Раггерт говорил о Кинжале как о дикаре.
- Что ж, он таким и был... до тебя.
- Раггерт не верит в Кинжала! - упрямо гнула свое Николь.
- Он говорил мне это с самого начала, и в этом как раз мы с ним и не сошлись. Он потратил много времени и сил на Кинжала, когда работал у Ленстона, и все попусту. Но не далее как сегодня утром Раггерт принес мне извинения, когда увидел, каких поразительных результатов ты добилась с нашим будущим чемпионом.
- Дастин, я не ребенок, меня не надо уговаривать. Просто нужно, чтобы тренер верил, как и я, что к любой лошади можно найти подход. Он считает Кинжала безнадежным. Это непростительно.
- Почти все считали Кинжала безнадежным.
- Раггерт - не все. Он тренер, а хороший тренер должен был почувствовать возможности Кинжала. Ты же почувствовал! Я тоже почувствовала. А Раггерт - нет.
- Чутье на этот раз подвело его.
- У него нет чутья к лошадям. Знания есть, но не чутье.
- Николь, эмоции не позволяют тебе рассуждать здраво.
- Я вижу вещи такими, какие они есть.
- Ты бездоказательна.
- И тем не менее я права.
- А я проголодался, - объявил Ник. - Если вы намерены и дальше препираться, то я забираю подносы и иду в столовую.
Взгляды Дастина и Николь встретились, и в их глазах одновременно заискрился смех.
- Перемирие? - предложил Дастин.
- Согласна, но только потому, что не желаю, чтобы мистер Олдридж съел мою порцию.
Втроем они проследовали на кухню, Ник принялся подавать тарелки с едой, а Дастин и Николь относили их в столовую.
- Ты, наверное, не привык накрывать на стол, - заметила Николь, раскладывая на столе приборы. - А уж готовить и подавно.
- Заблуждение, - усмехнулся Дастин. - И тебе предстоит в этом убедиться. Я очень люблю готовить... в отличие от некоторых.
- В самом деле? - удивилась Николь. - Когда же ты этим занимаешься?
- Всякий раз, как бываю в Спрейстоне. Это поместье Трента на острове Уайт, - пояснил Дастин. - Надо будет свозить тебя туда. Это на восточном побережье острова, недалеко от Бембриджа и немного на юг от Осборнского залива. Там у Трента замок, множество всяких построек, вольеры для всякого зверья, акры пустующей земли и потрясающие пейзажи. Тебе там понравится. Трент и Ариана будут очень рады.
- У них там, наверное, целая армия слуг?
