Будущее обещало красавице северянке Райзе Мэджи лишь радость, богатство и роскошь… но кошмар войны перечеркнул эти обещания.Будущее не сулило ожесточенному южанину-конфедерату Джерому Маккензи ничего, кроме боли, опасности и крови… однако жизнь рассудила по-иному.Может ли ад битв и горя стать раем великой любви?Может ли обозленный солдат стать нежным влюбленным, а невинная аристократка – страстной и лукавой обольстительницей?Да, если речь идет о НАСТОЯЩЕЙ СТРАСТИ, не знающей ни условностей, ни границ.
Посвящается Карен Дэвид – самой прекрасной героине во всех ее проявлениях
Ночь казалась черной, как вселенская пустота. Обманчиво спокойное море тоже выглядело неестественно темным. Изредка выглядывал светлый краешек луны, но быстро исчезал под покровом туч. Слышались лишь плеск волн о борт лодки да удары весел, разрезавших воду.
Вскоре и эти звуки стихли. Теперь лодка двигалась к берегу по инерции.
– Почему ты перестал грести? – встревоженно спросила Райза Мэджи.
Страх не покидал ее, однако сильнее страха было стремление не допустить больше смертей в этой войне. Финн вздохнул:
– Райза, для тебя я готов сделать все, что угодно. Но это настоящее безумие. Дальше я не двинусь.
– Финн! Не бросишь же ты меня среди волн!
– В этих местах сплошь да рядом головорезы, воры, грабители и убийцы. Не говоря уж о повстанцах. Сент-Августин, может, и занят союзными войсками, но полуостров во власти конфедератов.
– Финн, не усложняй мое положение. От тебя требуется только высадить меня на берег.
– И кроме того, возможно, мы опоздали. Сам я давно не бывал в этих местах, но мне говорили, что сюда частенько совершают набеги те, кто спасается от блокады, и что нормальным людям следует держаться подальше от этих мест. Здесь нередко совершаются ужасные зверства.
– Ну хватит! Или ты думаешь, повстанцы вывели породу людей-ящериц, которые выходят из болот и сражаются за них?
Райзу охватило отчаяние. Напрасно она попросила Финна помочь ей. Но кого еще она могла бы уговорить привезти ее сюда?.. Финн, молодой моряк с веснушчатым лицом и волосами цвета песка, жил во Флориде, когда разразилась война. Янки из пригорода Бостона, он занимался подводным плаванием и не захотел принять ни ту, ни другую сторону в этой войне. В свободное время он ассистировал при операциях в госпитале в Сент-Августине… и ухаживал за Райзой. Ей это льстило, хотя она никогда не воспринимала молодого человека всерьез. А тем более теперь, когда ее жизнь неимоверно усложнилась.
Райза решила разыскать Йена Маккензи в его убежище в Эверглейдсе, и Финн был единственным, кто мог помочь ей. Этого человека можно подкупить, подумала она. Он доставит ее на побережье, не пытаясь выяснить, зачем ей это понадобилось. Он не станет ее отговаривать и не доложит о ее планах отцу – генералу Мэджи.
– Райза, если кто-нибудь узнает, что я привез тебя сюда…
– О Господи! Я ведь говорила тебе, майор Маккензи находится в этих местах. Вот почему я здесь.
– Если твой отец когда-нибудь узнает… – Голос Финна дрогнул. – Он предаст меня военному суду.
– Финн, мой отец не сможет сделать это. Ты ведь не служишь в армии.
– Тогда он меня просто убьет. Застрелит.
– Финн!
Да уж, если ее отец когда-нибудь узнает, разразится катастрофа. Но Финну нечего бояться. Отец сразу поймет, что это она уговорила беднягу. Он надежно запрет ее на ключ, а ключ выбросит в море. Сейчас, однако, достопочтенный генерал Мэджи, лишь недавно произведенный в этот чин, находится далеко отсюда. Сражается с генералом Грантом.
– Отец ни о чем не узнает. Ты меня высадишь, а обратно до Сент-Августина я доберусь сама.
– Нет, это безумие. Давай вернемся на мою шхуну.
– Финн! – Она решила сыграть на его мужской гордости. – Если храбрость что-то значит на этой войне, то я могу понять, почему повстанцы сражаются намного успешнее нас.
Она смотрела на молодого человека с непреклонной решимостью.
Финн опустил глаза.
– Это несправедливо, Райза. Ты даже не подозреваешь, какие опасности нас подстерегают.
Она действительно не думала об опасностях. Они не имели для нее никакого значения. Ее снова охватило отчаяние.
Когда-то она любила человека по имени Йен Маккензи. Майора армии Соединенных Штатов Америки. Даже собиралась стать его женой. Однако судьба распорядилась иначе. Теперь Йен женат на другой. И вот сейчас, по странному капризу судьбы, у нее, Райзы Мэджи – североамериканки, верной и преданной идеям янки, – не остается другого выхода. Рискуя собственной жизнью, она пытается спасти шпионку мятежников, известную под кличкой Мокассиновая Змея. Спасти жену Йена. Вероятно, Райзе никогда не удастся забыть, как сильно и глубоко она когда-то любила этого человека. И тем не менее она не может допустить, чтобы что-то произошло с его женой. В это жестокое время они с Элайной стали лучшими подругами. Им и раньше приходилось рисковать жизнью ради друг друга. Сейчас ей необходимо разыскать Элайну, за голову которой обещана большая награда. Ее приказано доставить живой или мертвой, предпочтительно мертвой. Райза знала: Элайна где-то поблизости. Недавно, спасая Райзу от гремучей змеи, Элайна сама пострадала и потом долго металась в горячке. Слушая ее бессвязный бред, Райза поняла, что происходит. Ей не удалось удержать Элайну. Та покинула больницу Сент-Августина и отправилась выполнять свое задание, однако Райза уже знала, когда и куда та вернется. Сегодня ночью, сюда.