Хорошо быть попаданкой! Раз – и ты красавица, принцесса, богатая и с трудом отбивающаяся от поклонников магичка! И жизнь становится похожей на сказку… Действительно, ты принцесса, и когда-то у неё (принцессы) это все было. Когда-то. Очень, и очень давно. При её жизни… И что теперь делать, если ты – труп, и совсем даже не политический?Как что?! Наслаждаться жизнью!
Горы Обреченных тянулись одной сплошной неприступной стеной: крутые стены, острые пики, глубокие провалы… Словно в насмешку созданный неведомым богом-садистом непреодолимый природный барьер. Растительность у подножия гор также не внушала доверия: густой непролазный лес, славящийся неприметными, но невероятно глубокими болотцами, обладающими повышенной засасывающей способностью; кишащий мириадами ядовитых и просто кровососущих насекомых; но славился Лес Обреченных не этим.
А своим, так сказать, населением.
Издавна, еще при жизни прадедушки нынешнего Повелителя маги, обучающиеся химерологии, выпускали в него свои творения. По разным причинам: избавиться от результата эксперимента, который и показать-то стыдно; избавиться от результата эксперимента ставшего наоборот, слишком удачным; да и просто так, для веселья. Своего.
Неизвестно, было весело тем уродцам, которые теперь были коренными обитателями лесного массива, но вот то, что различным захватчикам, разбойникам, преступникам и прочим неблагонадежным элементам было весело, это факт. Причем, зачастую, смертельно.
Впрочем, Повелителям тоже было весело, особенно им нравилось устраивать в Лесу охоты, используя в качестве приманки тех, кто по своему скудомыслию решил, что может что-то требовать от представителей власти, а также просто неугодных и опальных придворных.
Но в этот раз нарушители сунулись в опасное место по собственной воле.
Трухлявый сучок переломился с едва слышным хрустом, но для измученных долгим бегством от егерей несчастных он прозвучал раскатом грома. Не оборачиваясь, старший треснул поравнявшегося с ним младшего рукой по затылку, придавая ускорение и напоминая о том, что тишину нужно соблюдать, после чего дал сигнал сворачивать.
Круто развернувшись, истощенные бегуны резко сменили курс.
Разведчик осторожно коснулся пальцем слегка примятой травинки и улыбнулся, показав на мгновение белоснежные зубы. След совершенно определенно вел в Лес, четко и уверенно показывая, куда ломанулись в поисках спасения мерзкие зеленокожие. Брезгливая гримаса на секунду исказила красивое лицо, скрытое под маской, а глаза зажглись мрачным огнем.
Капитан определенно порадуется, осталось только доложить.
Теперь и напрягаться не нужно будет – лес сам всё сделает.
– Что будем делать? – прошептал молодой урр-укхай, уныло поглядывая на сидящего под огромнейшим, в десяток локтей в диаметре, деревом и облизывающегося на неожиданно крупные мясные плоды, которые все никак не хотели слезть прямиком к нему в пасть, острохвоста.
Здоровенная зверюга весело оскалилась, умащиваясь поудобнее: рано или поздно сидящая на дереве обнаглевшая добыча устанет и свалится, или сделает попытку побега… а пока, почему бы и не полежать со всеми удобствами? Подстилка из листьев толстая и мягкая, конкурентов не наблюдается, всякая мелочь не раздражает и под горячую лапу не лезет…
Красота!
Как и многие в этом лесу острохвост был полуразумным.
Сидящие на дереве страдальцы переглянулись. Здоровенная, черная с ясно видимым зеленым отливом тварь, похожая на бронированную собаку гигантских размеров, прищурила слишком умные для зверя глаза, втягивая воздух влажными ноздрями. Потянувшись, осторохвост продемонстрировал острые шипы, усеивающие хребет и длинные, крючковатые когти, на мгновение вылезшие из кончиков пальцев.
– Не знаю… – задумчиво почесал подбородок старший. – Есть один вариант, но он мне ну совсем не нравится! Хотя, – скептический взгляд вниз, – чувствую, скоро я заговорю совсем по-другому.
Предчувствие Кер-диера не обмануло. Просидев на ветках три дня он был готов на все, даже на осуществление совершенно безумного плана, зародившегося в его явно воспаленном воображении. Поход за надежно спрятанным в условленном месте грузом, который должен был принести им прекрасную прибыль и быть совершенно безопасным, неожиданно превратился в гонки на выживание. Почему отряд рейнджеров очутился именно там именно тогда, когда два предприимчивых урр-укхая полезли в ухоронку, было непонятно, но факт оставался фактом: их засекли и погнали, как зайцев. Путь к спасению оказался еще хуже, чем возможная альтернатива, а уж про нынешние перспективы и говорить нечего. Впрочем, говорят, что удача покровительствует храбрым? Раз так, надо рискнуть.
– Значит, так, – раскрыв довольно подробную карту, Кер-диер объяснял Маэл-кору свою задумку. – Мы находимся примерно вот здесь, – крепкий палец ткнул в точку на карте. – Единственное наше спасение, это добраться во-от сюда, – палец провел короткую прямую, указывая на нарисованный череп.
– И что это? – подозрительно посмотрел на весело скалящийся черепок Маэл. Рисунок явно не прибавлял оптимизма, а ситуация с каждым мгновением становилась все хуже и хуже: острохвост уже пару раз скреб лапами ствол, задумчиво оглядывая гладкую поверхность. Какое счастье, что эти твари лазать по деревьям не умеют! Правда, умеют другие, но им повезло на таких не нарваться.
Пока повезло.
