- Вопрос неплохой. Вести тебя нельзя, мне мой ремень еще пригодится - вот и сам думай, - прищурился Велуд. Тень от костра падала на его лицо так, что страх пробирался прямо в сердце.
- За мной придут и отомстят, - спокойным голосом ответил вампир. Если это был блеф, то хорошо разыгранный. Он сказал эти слова - и мне сразу же начали мерещиться плохо заглохшие в лесной темноте шаги врагов.
- Им до нас нет дела. А сколько у этого твоего Нигиза "сыновей"? - Спросил Велуд.
- Число не стоит на месте. Когда я к нему принялся, было семь. Теперь около десяти.
- Ха, до Общины Ларидал далеко. Да и зная ваши законы, за тебя они не будут мстить.
Велуд упомянул Общину Ларидал. Думаю, я должен пояснить, что это. В северной, снежной части Тарии, в Серебристом лесу, есть такое место, которое полностью заселено вампирами. Они нечасто убивают местных жителей (возможно, по скотоводческим соображениям), так что и те их не трогают. Поговаривают, что из четырехсот человек они за много лет стали четырехтысячной громадой, осевшей в лесах и подземных домах.
- Нигиз не такой, он дорожит жизнями сыновей и не тратит их впустую.
ЩЕЛК! ЩЕЛК!
Я вздрогнул. Признаки наблюдателей мне все же не мерещились.
- Сюда кто-то идет. Неаккуратно, но уверенно, - сообщил я.
- Вампиры не могли так быстро отреагировать на смерть собрата, - поразмыслив, сказал лесник.
- Я же еще не умер! Эй! - Перепугался чуть зашевелившийся в своем болоте пленник.
- А вдруг они чувствуют будущее на пять минут вперед?
- Нет, это человек. Знакомый мне человек, - вздохнул я с облегчением. - Поэтому и идет неаккуратно. Он верит людям, которые зажгли костер, и не считает, что лучше идти тихо в ночной глуши.
Жог с двумя зайцами на плече удивился и обрадовался, увидев меня тут. То же самое чувствовал и я, хотя, полагаю, радости было меньше. Лесоруб был одет в красивую, но очень даже древнюю куртку из дубленой кожи, без утепляющей подкладки, на поясе был кинжал вместе с чем-то вроде длинного дротика. Ноги были втиснуты в коротковатые уже легкие штаны, а мягкую землю приминали под тяжестью тела грубые толстые сапоги, все-таки своей длиной не компенсирующие недостаток ткани в штанинах.
Лесоруб поднял руку в приветственном жесте, при этом зайцы упали в мутную воду, и громыхнул своим громким голосом:
- Привет! Кто это?
- Жог, какой приятный сюрприз! Что ты здесь делаешь? А, это... мой друг и пленник...
- Он - пленник, я только друг, - обиделся Велуд.
- Да, друг Велуд и пленник.
- Приятно познакомиться, я Жог... А что ты здесь делаешь?
- Я первый спросил, - парировал я.
Мой ход принес плоды: теперь лесорубу нужно было выдумать убедительную причину, почему он находится ночью в чащобе и без своего топора. Но он был так прямодушен, что в силу этого просто не смог соврать:
- Я обыскиваю лес в поисках Ктори. А это - тебе, Ред! За то, что я тебя освободил, а ты меня послал не туда!
Он стукнул меня по голове кулаком.
- Прости... Больше не повторится, - заверил его я, думая: "меныра с два теперь тебя пустят в Гильдию после того случая, да и только если я им добровольно сдамся, чему пока что точно не бывать".
- Значит, где вы с Редви познакомились? - Влез Велуд.
- В лесу, - лесоруб и сейчас не отличался точностью. - Тогда на нас напали вампиры и оборотни.
- И оборотни? Кто-то нападал на Ктори с Редви перед тем, как она его зара...
- Велуд, а который час? - Рявкнул я, по моему пониманию, явственно давая понять, что Жогу не стоит слышать о заражении. Велуд, как и Жог, не изменял своей прямодушности:
- Скоро начало первого часа ночи, Редви. На чем я там... Ага, ...заразила?
- Не понял, - простодушно пожал плечами Жог. - Можешь повторить?
Они что, идиоты?! Нет, ну Жог-то, надеюсь, да, но если Велуд такой же, то моей тайне наступит конец! Зачем этому великаноподобному знать то, что я монстр? Нужно опять помочь разговору сменить направленность.
- Жог, можешь подойти ко мне?
Не дожидаясь ответа, я сгреб лесоруба и утащил от Велуда подобру-поздорову шагов на тридцать. Ни один, ни второй ничего толкового и внятного не успели даже пикнуть.
- Хотел тебя спросить кое о чем, дружище. Почему вдруг ты ищешь Ктори?
- Это разговор серьезный, Редви, - неожиданно рассудительно повел себя мой собеседник. - Давай приготовим моих зайчиков, а потом я тебе все расскажу?
Ктори удалось настолько насолить Жогу, что он при одном ее упоминании теряет легкомыслие, надо же... Что же она сделала? Может, я не знаю всего, что было в тот словно бы уже далекий день?
- Редви, а тебе зайцев оставлять? - Гаркнул лесник.
- Половинку, если можно, - шикнул я.
- Он собирается съесть всё? - Полюбопытствовал Жог.
- Нет, не бери в голову, - нервно улыбнулся я. Лучше ему не знать, что имел в виду повар перед приготовлением.
Часа через полтора мы с Жогом сидели на ветке одного из здешних корявых деревьев (На болотистой местности доверять почве - занятие не из уместных) и поедали профессионально щекочущий ноздри ужин. То есть Жог поедал, а я мучился от голода и глотал слюнки, не мог же при нем сырую ножку просто так грызть.
