- А вы кто такой, и что здесь делаете? - задала я встречный вопрос. - Чем сходу нас допрашивать, могли бы и представиться. Это наш лес, вы тут чужой.
- Я отец этой девочки, - недовольно скривившись от моих слов, всё же ответил пришелец. - Я почувствовал её первый оборот и ехал, чтобы увидеть. А когда ощутил её смертельный ужас, бросил карету и рванул напрямую, через лес. Теперь вы мне объясните, что тут случилось?
- Первый оборот? - выпалили мы с братом, переглянувшись. - Так она тоже оборотень?
- Разумеется, раз она моя дочь, - надменно кивнул старик. Ну... говорят, мужчины могут детей делать гораздо дольше, чем женщины их рожать, так что, всё возможно. Я плохо в людях разбиралась, но выглядел этот старик покрепче большинства виденных мною мужчин. Хотя я только людей видела, а он оборотень.
- Теперь понятно, почему они решили, что перепутали, - сообразила я. - Не удивительно, что её решили в жертву принести. Они же об оборотнях ничего не знают, вот и приняли её за демонёнка, раз бабушку лесным демоном считали.
- Я сейчас рехнусь от вас! - рявкнул старик, и притихшая было девочка снова расплакалась.
- Да не орите вы! - вызверилась я на него. - Расскажем мы вам всё, только ребёнка не пугайте. И лучше здесь вообще не оставаться.
- К нам? - уточнил Кроф.
- А куда ещё? - вздохнула я. - Там же Поузи, - и я выразительно поглядела на брата.
- А, ну, да, - сообразил он. - Она, значит, тоже... И как бабушка не поняла?
- Не знаю, - вздохнула я. Как реагировать на то, что отец Поузи нашёлся, я тоже не представляла. Решила пока плыть по течению, а то голова уже кругом не только у оборотня. - Пойдёмте домой.
Я встала и попыталась поставить девочку на ноги, но она вцепилась в меня, обхватив и руками, и ногами, не желая отпускать. Бедный, перепуганный ребёнок. И к незнакомому отцу, которого боится до истерики, точно не пойдёт.
- Давай, я тебя на спине понесу, - предложила я малышке, и та, с неохотой, согласилась. - Как тебя зовут? - догадалась спросить, привычно пристраивая её поудобнее. Она была заметно легче Поузи, но учитывая, какой худенькой выглядела - не удивительно.
- Суози, - прошептала девочка, впервые сказав хоть что-то. Суози, Поузи, ничего себе, совпадение!
- А я Уилли. Это мой брат Кроф. А это... - я вопросительно посмотрела на пришельца.
- Росс, - уронил тот.
- Вот и познакомились, - кивнула я. - Кроф, возьми пока только голову, за шкурой потом вместе вернёмся, - предложила, видя, как брат пытается взять в руки то, что там решительно не желало помещаться.
Росс недовольно оглядел его, потом легко, словно полотенце, подхватил тяжеленную шкуру.
- И снова спрашиваю, откуда у вас шкура оборотня?
- И снова отвечаем I бабушкина она, - недовольно покосилась я в его сторону.
- А у бабушки откуда?
- Она в ней жила, - я не удержалась и закатила глаза. - У нас бабушка - оборотень. Была...
- Вы содрали шкуру с собственной бабушки? Вы что, её убили? - рявкнул оборотень, так, что даже я подпрыгнула... бы, если бы не тяжёлая ноша. А эта самая ноша вздрогнула и тихонько заскулила.
- А вы можете нормально разговаривать? - обозлилась я. - А не кричать? Вам собственного ребёнка не жалко? Она жертвоприношение пережила, её лесной демон утащил, да ещё и вы потом напали, представляете, какого ужаса она натерпелась?
- Я бы на её месте точно обдулся, - недобро глядя на оборотня, высказался брат.
- Уже, - уронила я.
- Я очень постараюсь разговаривать нормально, - оборотень сбавил тон, в его взгляде, брошенном на Суози, на мгновение промелькнула вина. - Только, пожалуйста, можем мы поговорить... нормально?
- Бабушка своей смертью умерла, от старости, никто её не убивал, - я тоже решила, что пора поговорить нормально. - Это было её желание, чтобы мы в её шкуре и дальше лесного демона изображали, спасая детей.
- И вы содрали шкуру с собственной бабушки? - не отставал старик.
Меня от воспоминаний в холодный пот бросило, хотя прошло уже три года с того страшного дня.
- Бабушка сама этого хотела! - ответил за меня Кроф. - Настаивала даже. Специально учила нас шкуры с волков снимать и выделывать. Только когда она... ушла, Уилли не позволила ей помочь, сама всё... - его голос сошёл на нет.
- Ты ещё ребёнком был, - глухо уронила я. - Хватит того, что я одна до сих пор кошмары вижу. Вдвоём зачем?
Мы помолчали. Я шла впереди, указывая дорогу, за мной оборотень со шкурой, потом Кроф с головой. Малышка Суози притихла, но внимательно слушала наш разговор. Что интересно, оборотень был крупнее нас всех, вместе взятых, а шёл так, что я слышала только свои шаги и брата.
- А что с демонами, жертвами и спасёнными детьми? - спросил, наконец, старик, к моему облегчению больше не выспрашивая про бабушкину шкуру.
- Местные жители издревле считали, что младший из близнецов - от лесного демона. Откуда то суеверие пошло, я не знаю, но младшего близнеца всегда убивали, а порой и мать вместе с ним - за измену.
- Вы серьёзно? - оборотень даже остановился. - И как власти допускают такое мракобесие?
