Сейчас это показалось безумием, ведь при наихудшем раскладе это могло его просто убить. Неизвестно, что было снаружи, можно ли там было дышать. Но тогда, в душевном раздрае, Сол не думал так. Провернув шлем на шейных креплениях, он сорвал его с головы. Но как только в его измученный разум прорвались зеленоватые блики чуждого, незнакомого света, он вновь провалился во тьму.
Теперь Сол стал гораздо лучше воспринимать окружающее. И гигантские тени вокруг наконец-то обрели уже более определённые очертания. Но это не развеяло страхи: хоть чёткость взгляда вернулась, но Сол понял, что никогда раньше не видел такого. Корявые шероховатые штуки, очень отдалённо похожие на несущие колонны Подвалов, взмывали ввысь по бокам, раскачиваясь из стороны в сторону как в галлюцинации. И не будучи в силах подняться, Сол вынужден был продолжать рассматривать эти колонны, грозившие опрокинуться и оборвать его муки.
Колонны поднимались ввысь метров на пятнадцать, а дальше их структура менялась. Каждый «столб» ощетинился множеством тонких отростков, в итоге совсем рассыпаясь, становясь сплошной мешаниной каких-то корявых труб, не то проводов. Только провода, какими их помнил Сол, были одинаковой толщины по всей длине, ровными и блестящими, в новенькой чёрной оплётке. А эти, отделяясь от шатких столбов, вместе с тем становились их продолжением: имели такую же складчатую, узловатую структуру, как и сами «столбы». Отдаляясь от «столбов», они утончались, в свою очередь многократно делясь, распадаясь на множество более тонких ответвлений. И нельзя было проследить их дальнейшую рекурсию6, потому что они перепутывались, перекрещиваясь и покрываясь чем-то новым, напоминающим кисти плесени, что растёт в закоулках Подвалов. Ещё эти образования как будто перемигивались зелёными огоньками, похожими на индикаторы на столе Крио. И вдруг это сходство дополнил яркий всполох света, омывший вершины «столбов». Он играл мириадой дрожащих жёлто-зелёных вспышек, а где-то высоко наверху мягко зашуршало. Сол вздрогнул: «колонны» пришли в движение, и над ним нависла пугающая путаница дрожащих отростков. Потом он догадался, что это происходит от перемещения воздуха, но при таких масштабах, пожалуй, это могло оказаться опасным. И если бы не мимолётное сходство «столбов» с колоннами, Сол, наверное, гораздо раньше догадался бы об их истинном происхождении.
Вскоре он вспомнил о мелких зелёных кисточках и тонких ароматных пластинках, что иногда раскладывали по краям сервировочных поддонов в столовой. Старший повар ими очень гордился, красочно расписывая их лечебно-профилактические свойства, расхваливая их как добавку к пище, которую удалось вырастить в собственных теплицах Подвалов. Он называл эти штучки странными словами: «петрушка», «укроп», «базилик» и «салатный лист». Повар утверждал, что они имеют натуральное происхождение, к тайне которого в Городе приобщены только очень важные лица. А позже в мыслях Сола всплыло и кое-что из его учебных деньков: просторный светлый класс почти без свободных мест; пластиковые стулья напротив электронных терминалов; картинки на дисплеях – иллюстрации жизни людей ещё до появления Города.
Наконец-то он понял, что именно его окружает, хоть пока и не мог принять такую грандиозную мысль. Все эти серо-зелёные переплетения кабелей, склонившихся над ним, не имели ничего общего с рукотворными структурами. Нет, на самом деле, каким бы это ни было невероятным, над Солом раскинулись кроны живых растений, которые когда-то называли «деревьями». Они и правда качались на ветру, создавая беспокойную игру пятен света и теней.
«Где я?! Это какой-то закрытый пищевой комбинат? Нет… «Плантация»? «Оранжерея»? – вспомнил Сол такие чужие, экзотические названия, дикие для городских обитателей. – Но как же я здесь оказался?!» – и тут его омыла волна новых воспоминаний.
«Я был на своём первом задании. Мы смогли проникнуть на платформу, но Люций, Трой, Мартис… – горло Сола сжалось, но он подавил подступившие слёзы, продолжая собирать воедино осколки перемешанных мыслей. – Я добрался до цели. Произнёс голосовой код. Устройство… было повреждено. Значит… что-то пошло не так».
Его сознание тут же подбросило дров в топку паники.
«Крио говорила: «Строго от себя активной стороной». Но сдвига быть не может: крепления фиксируют устройство намертво. Я сделал всё как надо. Но был… огонь. Перестрелка. Броня… осыпалась. Защитный короб… был сбит».
Сол рванулся, пытаясь подняться, но тут же всё окружающее слилось в воронку вертиго. Его снова затошнило, и он громко рыгнул. Встать с земли так и не удалось.
