Он остановился сразу за шлюзом. Зеленовато-белесый свет ударил в глаза. Белого было слишком много, и Гедимин видел его источник — концевые участки твэлов. Все они были опущены до упора, и поднять их уже было невозможно — от постоянного перегрева оболочки деформировались. Гедимин скользнул взглядом по управляющим стержням, опущенным до середины, — на их нижних частях, чуть выше наконечников, виднелись едва заметные риски-насечки, следы устранения деформации. Он шевельнулся и уловил слабое движение под ногами — это взлетела потревоженная пыль, сверкнув зеленью в рассеянном свете реактора. Гедимина передёрнуло.
— Что скажете? — тронул его за плечо «Лантерн». Сармат стиснул зубы.
Передатчик на «руке» экзоскелета замигал красным светодиодом. «Лантерн» щёлкнул коммутатором и кивнул Гедимину, ткнув пальцем в светящуюся красную точку.
— Странные показания, возможен сбой, — услышал сармат испуганный человеческий голос. — Троекратный всплеск интенсивности ЭСТ-излучения. Трижды за последние секунды… да?.. ещё два всплеска только что. Отмечена пульсация интенсивности. Что происходит?
«Лантерн» посмотрел в тёмный щиток, так кстати прикрывший Гедимину глаза, и весело хмыкнул.
— Можете объяснить, мистер Кет?
Сармат молча качнул головой и подался назад, но «Лантерн» крепко ухватил его за запястье и дёрнул к себе.
— А вы кое-что знаете, верно? — он издал негромкий смешок. — Не торопитесь. Вы же хотели потрогать реактор? Вот он, перед вами. Протяните руку к вот этой штуке… как она, кстати, называется?
«Твэл,» — чуть не брякнул Гедимин, но вовремя прикусил язык. Видимо, перестарался, — во рту стало солоно. Сдерживая дрожь, он притронулся к ближайшему твэлу и почувствовал фантомное тепло, поднимающееся от ладони к локтю. Тонкие волокна вдоль висков сплелись в пучки и обхватили голову, спутавшись на затылке. От их трепыхания щипало глаза, и чесался нос, — жидкость, не нашедшая выхода через слёзные каналы, пошла наружу по носоглотке. Гедимин сердито шмыгнул и убрал руку с твэла.
— Останов! — скомандовал «Лантерн», перехватив её за запястье. Управляющие твэлы были сброшены в ту же секунду. Гедимину показалось, что он видит, как зелёный свет расходится волнами от реактора, постепенно тускнея. «Лантерн» крепко сжал его руку и снова поднёс её к твэлу.
— Считается, что эти элементы неподвижны, — тихо сказал он. — И что подъёмные механизмы предназначены только для выгрузки. Они слишком точно для этого выверены, мистер Кет. Каждый такой элемент движется автономно. Только вот с какой целью… Давайте, подвигайте его.
Он сдавил ладонь сармата, сомкнув его пальцы на ближайшем стержне. Гедимин сердито сощурился. Он хотел ударить человека по руке и отойти к шлюзу, но задумался на секунду — и, криво ухмыльнувшись, резко дёрнул стержень кверху.
«Дуракам везёт,» — угрюмо подумал он пару секунд спустя, глядя на обломок расколотой рилкаровой трубки, свисающий с электромагнита. Ирренций высыпался под ноги и раскатился по пыльной палубе. На оболочках соседних стержней появился десяток тонких белых насечек от разлетевшихся осколков, ещё пара царапин осталась на броне Гедимина и обшивке «Лантерна». Сармат, брезгливо отряхнув ладонь, подался назад.
В наушниках послышалась испуганная ругань и обрывки команд. «Лантерн», рявкнув в микрофон, схватил Гедимина за руку и толкнул к открывающемуся шлюзу. Сармат в последний раз взглянул на реактор и сердито замигал — жидкость всё-таки промыла себе путь через слёзные каналы. «Скоро всё закончится,» — подумал он. «Для тебя. С такими идиотами — очень скоро.»
Едва они вошли в камеру дезактивации, сверху и с боков на них хлынул густой раствор меи. Гедимин наступил в наполнившееся углубление и наклонился, тщательно промывая расставленные пальцы. Ирренциевые таблетки не раскрошились при падении, но сармат практически чувствовал металлическую пыль, налипшую на броню.
— Вот как, — пробормотал «Лантерн», задумчиво глядя на сармата. — И что же теперь получается? Вы диверсант, а я ваш сообщник?
Гедимин криво ухмыльнулся, радуясь, что под тёмным щитком не видно глаз.
— Ты хотел эксперимента, — напомнил он. — А это был результат. Теперь вы от меня отстанете?
— Результат… — пробормотал «Лантерн», отключая защитный экран и разглядывая сармата с холодным любопытством. — Вполне ожидаемый, верно? Вы, наверное, считаете, что победили? Вы совершенно невменяемы, даже для сармата. У вас ведь был шанс…
Шлюз открылся. Щит управления вместе с операторами исчез за непрозрачной стеной защитного поля. Бликов на ней не было — «свечение» реактора не просачивалось наружу, но меры предосторожности Гедимин одобрил. «Они там в одних комбинезонах,» — подумал он с внезапным сочувствием. «Один микрокьюген на щите — и никто не выживет. За что с ними так?..»
