— Один дебил придумал, а другой повторяет, — не понижая голоса, сказал десантник, держащий шлем в руках. Волосы у него были длинные, лицо — совершенно гладкое.
Тот, кто размахивал трофеем, сердито фыркнул, разворачиваясь на звук, но соседи придержали его за наплечники. Гедимин выключил сканер и озадаченно мигнул. «Там действительно много металла, и он очень удачно рассредоточен. У этой штуки огромная прочность на сжатие…»
— Когда я слышу дурь, я говорю, что это дурь, — громко ответила самка-десантник соседу, который тихо что-то ей втолковывал. — Чем вы в колледже занимались⁈
— Будет тебе, Дот, — услышал Гедимин успокаивающий голос Люка. — Не все тут биологи.
Сармат мигнул. «Источник информации. Возможно, полезной…»
Он отодвинул плечом одного из десантников и шагнул к Дот.
— Ты биолог?
Видимо, что-то он не учёл, — самка шарахнулась назад и, как напуганный зверёк, оскалила зубы.
— Тебе какое дело, слизь?
— Вали отсюда! — двинулся навстречу Гедимину кто-то из десантников. — Тебе что, разрешали сюда лезть?
Сармат досадливо сощурился.
— Ты что-то знаешь о гимах, — он по-прежнему смотрел на самку, не обращая внимания на непрошеных защитников. — Больше, чем они. Я хочу услышать.
— А я… — начала было самка высоким, визгливым голосом, заставив сармата сощуриться от неожиданной боли в ушах, но тут между ней и Гедимином втиснулся ещё один человек в пехотной броне.
— Тихо, Дот. Ты иди сейчас, переоденься. Потом мы все соберёмся, и ты расскажешь, что знаешь, — негромко сказал он, одновременно жестом отодвигая сармата от входа в штаб. Гедимин угрюмо сощурился, но узнал по голосу Хейза, пилота, — и отступил, решив, что войдёт чуть позже, а если не влезет в халупу — останется стоять в дверях, но информацию из «Дот» вытрясет.
— Давай к нам, — сказал, выглянув на дверь, Хейз; сармат, собиравшийся войти через пять секунд безо всяких приглашений, изумлённо мигнул. — Не обращай внимания. Тут у всех нервы.
В дверь пришлось протискиваться боком, пригнувшись, — на экзоскелет она была не рассчитана, видимо, никому и в голову не пришло, что ополчение может их раздобыть. «В Кларке старый „Маршалл“ был у каждого охранника в борделе,» — мелькнуло в голове у сармата, но он, стараясь не показывать пренебрежения, вошёл, изобразил вежливый кивок и осторожно сел в свободном углу. По привычке он чуть не привалился к стене, но вовремя вспомнил, из какого хлипкого материала всё это построено, и наклонился вперёд, упираясь руками в колени.
Места вдоль стен были заняты — там на самодельных стапелях развесили пехотную броню. Над каждым костюмом висел крупно напечатанный номер, чуть ниже шла приписка — имя владельца. Посреди комнаты стоял складной стол, заваленный всякой всячиной. Между столом и стапелями на стульях со спинками и без разместились все прибывшие экипажи. Гедимин нашёл взглядом Хейза — пилота было легко узнать по гладкому подбородку без следов щетины, остальные, не считая немногочисленных самок, были более мохнатыми. «Где-то я его видел,» — мелькнуло в голове, но сармат тут же одёрнул себя, напомнив, что все «макаки» на одно лицо.
— Как ты в кольце, так «прикройте», а как на базе, так он «слизь»? — Хейз сердито смотрел на покрасневшую самку. — Пока он в отряде, будет тут сидеть, сколько ему захочется.
Дот передёрнула плечами.
— Да, защищай их, Валь, — скривился один из бойцов; ещё трое поддержали его кивками и согласным гулом. — Тески — предатели, кровавые ублюдки. Дождёшься, что он свернёт тебе шею!
— Хватит! — Люк, нахмурившись, ударил по столу подвернувшейся лапой гима, и горка вещей подпрыгнула вместе с неустойчивой конструкцией. — Кончайте это. Дурацкий спор. Так что о гимах говорят учёные биологи?
«Наконец дошло до дела,» — Гедимин, уже собиравшийся выйти, перевёл взгляд на самку по имени Дот. Она, сердито фыркнув, отобрала у командира трофей и показала собравшимся.
— Видели? Это — оружие. Им рубят. Себе подобных или врагов, неважно. У фуражиров — крюки для захвата. А у разведчиков лапы гладкие и тонкие. Это специализация, понятно? Это социальные специализированные твари. Муравьи, а не саранча.
Бойцы озадаченно захмыкали. Гедимин задумчиво сощурился. «И в шахтах у них муравейник… И, возможно, кто-то, кто откладывает яйца. Десятки тысяч яиц.» Он вспомнил размеры встреченных стай (а это явно были небольшие отряды, высланные на разведку) и поёжился.
— Органику они едят, — услышал он сердитый голос Дот. — Ор-га-ни-ку, понятно? Дерево — сойдёт. Железо — нет. Нет, ну где они его брать могли, пока в города не полезли⁈ Посреди леса оно валяется? А? Скажи, раз такой умный!
Люк, подобрав со стола гаечный ключ, ударил им по столешнице, унимая поднявшийся шум.
— Кому нечего делать — бегом за кофе! Шестой час, а в глотке сухо. А ты, Дот, скажи, на кой чёрт им тогда корабли и шахтные машины. Тащат ведь всё, остаётся голая пустошь…
— Для гнезда, — повернулась к нему самка. — У них гнездо в шахтах. И они его достраивают и укрепляют. Силы у них достаточно — строят из наших обломков. Но едят они — органику. Когда выжрут весь лес — улетят или сдохнут.
