Они вошли в проём, и сармат подался в сторону, уходя в тень. Он уже привык к неполному освещению и опасался, что люди тоже быстро освоятся, но нет — один из них помахал во все стороны фонарём и направил луч вперёд, на тропу. Длинная тень экзоскелета закрыла её полностью, до дальних валунов, упавших когда-то с обрыва и разделивших овраг надвое.
— Чисто, — сказал один из экзоскелетчиков, приподнимая лицевой щиток и шумно выдыхая. — А я думал, тут все кусты заняты.
— На таком-то холоде? — коротко хохотнул другой — точнее, другая: голос явно принадлежал самке. — Да у меня под бронёй зад отмёрз! Давай, что там у тебя?
— Держи, — охранник что-то протянул самке, чуть не выронив предмет на снег из стальной «клешни».
— А мне⁈ — вскинулся третий.
— Свои кури, — отмахнулась самка. — А то у тебя нет⁈
— Хоть бы раз угостил собратьев, — поддержал её первый. — Ныкаешься по углам и воняешь на весь Периметр.
— Ну затяжку-то оставьте! — охранник сдёрнул шлем, но не удержал и с грохотом уронил обратно.
Первый охранник сунул самокрутку в рот, попытался поджечь, но третий толкнул его под локоть.
— Сдурел⁈ Провоняет вся броня!
— А верно, — самка прислонила экзоскелет к скале и выбралась наружу; на ней был зимний комбинезон. — У сержанта нюх как у гончей. Встань против ветра, не то, и правда, продымимся.
Первый охранник, ворча, вылез из брони, стянул перчатку и плюнул себе на палец.
— Ветер-то в рожу, — заметил он. — Весь дым пойдёт к стене. Так сержант нас и здесь учует.
— Валите в кустики! — замахал «руками» третий. — Ещё на меня навоняете, а потом меня за вас будут таскать.
— В кустики? — первый повернул «руку» экзоскелета к тёмным валунам и направил на них фонарь. — А броня что, тут будет валяться?
Самка фыркнула.
— А что, тески из самого посёлка сюда за ней пойдут? Ладно тебе! Хоть одного ты тут видел?
— Валите-валите, — поторопил их третий. — Я тут посторожу. Ни один теск не подберётся!
Он пальнул по ближайшему камню. Разряд сверкнул в темноте, на долю секунды раскрыв маскировку сарматов и ослепив Гедимина — но никто из «броненосцев» ничего не заметил. Обругав «сторожа», двое оставили экзоскелеты и быстро пошли к груде камней. Как только они исчезли в тени, оставшийся поднял шлем и, достав из-под брони самокрутку, ловко поджёг её и сунул в рот. Развернувшись к пустым экзоскелетам, он наклонился над «Шерманом» и выпустил большой клуб дыма в приподнятый шлем. Второй раз выдохнуть он не успел — луч резака, снятого с предохранителя, взрезал шов между пластинами брони, и из-под них посыпались искры. Гедимин, уже не скрываясь, протянул руку к шлему и отломил рацию. В следующую секунду пришлось зажимать ошалевшему охраннику рот — он быстро вышел из ступора и уже готов был заорать.
— Тихо, — прошептал сармат, поднеся к выпученным глазам резак — лучевое «лезвие» светило вполсилы, на таком расстоянии жар едва чувствовался, но ужас во взгляде человека был непритворным. Он торопливо закивал и что-то промычал.
— Молчи, и тебя не тронут, — пообещал Гедимин, убирая руку. Он ожидал, что придётся применить резак, но человек действительно молчал, только таращил глаза и шумно дышал. Курительная палка догорала в снегу.
— Не отвлекайся, — тихо сказал Линкен, подходя к пленнику. — «Шерман» твой. А этим займусь я.
— Не трогай его, — сказал Гедимин, запуская ладонь в ремонтной перчатке под обшивку экзоскелета. Нейтронные пушки, отсоединённые от элемента управления, было легко снять; сармат не стал разбирать их, помня, как получил ожог на груди, просто рассовал по карманам.
Сармат, орудовавший над второй «козой», поднял вверх руку и показал два пальца, — второй экзоскелет тоже остался без нейтронных излучателей. Из вскрытого «Шермана» доносился треск, и запах плавленой изоляции пробивался даже сквозь респиратор, — Иджес потрошил броню, добираясь до РИТЭГа.
— Не трогай, — повторил Гедимин, пристально глядя на Линкена. Охранник завозился в обесточенном экзоскелете, пытаясь выбраться наружу, но сармат поднял руку, и человек замер на месте.
— Он нас выдаст, — напомнил Линкен. — Сразу. Нашёл кого жалеть!
— Я пообещал, — прошептал Гедимин, оглядываясь на «Шерман».
Иджес выбрался наружу, вытаскивая за собой массивный цилиндр со свисающими перерезанными кабелями. Гедимин поймал падающий РИТЭГ, провёл ладонью по знаку радиационной опасности на боку и довольно ухмыльнулся. Иджес и незнакомый сармат уже разбирали «руку» экзоскелета, выдирая бластеры, нейтронные пушки и станнеры, — всё, до чего могли дотянуться. Ремонтник связал концы кабелей и закинул РИТЭГ за спину на самодельной лямке; массивный генератор уравновесил тяжёлые излучатели в карманах, и сармат выпрямился.
— Эй, что там за вонь? — донеслось из-за камней. — Что за дрянь ты там скурил? Инструкцию к «Сигрену»?
«Уходим!» — резко махнул рукой Линкен, и сарматы бросились врассыпную. Гедимин, пригнувшись, нырнул в тень валуна, отстегнул миниглайд и взлетел, уцепившись за него. Подтянулся и сел на платформу он уже в полёте. Вслед ему с земли неслись отчаянные вопли:
— Тески! Тревога! Тески тут!
