- Утаскивайте с корабля все, что угодно. Здесь с вами будет работать Кэти. Она - физик, специализируется по квантовой гравитации. Но не это главное. Она знает «Венди», как свои пять пальцев. Так что обращайтесь к ней за всем, что нужно. Но прошу вас, выполните эту работу.
- Можем ли мы, - спросил Зосимов, - совсем раздербанить один из кораблей?
- Это исключено. Для маневров нужны все четыре.
- Понятно. А что с системами жизнеобеспечения?
- Если понадобится, с одного корабля можем всех эвакуировать.
Хатч все еще оставалась под воздействием встречи с цветком. Ей дали поспать еще полчаса.
- У нас нет такого запаса времени, - пожаловалась она, когда ее наконец разбудили.
- Рэнди тоже нуждался в этом, - заметила Келли. - Это был неплохой способ дать ему отдохнуть, не делая его виновником задержки.
Люди быстро перекусили и пустились в путь.
Пока они шли, Хатч переговаривалась с Марселем, который, похоже, был чрезвычайно раздражен. Он отрицал, что немного не в себе, но она догадалась: их задержка его крайне обеспокоила, и постаралась унять его тревогу. Сказала, что они уже недалеко от цели. И, вероятно, не предвидится никаких проблем, с которыми им будет трудно справиться. «Так что постарайся не волноваться», - закончила она.
Он спросил про орхидеи. Хатч виновато посмотрела на Келли.
- Мы не сообщали подробностей, - по секрету шепнула та.
- Так, небольшая стычка с плотоядным растением, - пояснила Хатч.
- С растением?! Ты имеешь в виду огромную Венерину мухоловку? Что-то вроде этого?
- Да, - ответила она. - Примерно так. Питающееся какими-нибудь местными фавнами.
Когда она через несколько минут отключила комм, Келли усмехнулась и сказала:
- Скорее уж дриадами.
Когда они прошли еще несколько шагов, Макаллистер получил видеовызов.
- Кто-то хочет поговорить, - сообщил он остальным.
Перед ними из системы связи Макаллистера спроецировалось изображение, вскоре обретшее четкие очертания. Они увидели молодого человека, поразительно привлекательного, худощавого, с квадратной челюстью. У него была приятная улыбка и темно-каштановые коротко постриженные волосы. Он был одет в белую шерстяную рубашку и серые широкие брюки, а выражение его лица говорило о том, что он вторгся на личный канал Макаллистера в надежде, что никто не станет возражать.
- Август Кэньон, - произнес Макаллистер.
Молодой человек, казалось, обрадовался.
- Доброе утро, мистер Макаллистер. Весьма рад встретиться с вами, сэр. - Он сидел в обшитом тканью кресле, которое, пока они шли, словно бы летело, зависнув примерно в метре над землей. - Я знаю, что у вас сейчас трудное время. Однако я уверен: вы понимаете, что весь мир следит за вами. Мне бы хотелось спросить, не затруднит ли вас сделать комментарии для всезвездной аудитории?
- По поводу Обреченной?
- Именно так.
- Разумеется. Это место - Узилище. Оно пугает меня, и хочется скорее убраться отсюда.
- Хорошо. Не сомневаюсь, что так оно и есть. - Кэньон обаятельно улыбнулся. - Но ведь, конечно, помощь уже спешит?
- Нет. Насколько я понимаю, помощи взяться неоткуда. - Макаллистер шел позади остальных, поэтому немного прибавил шагу. - Скажите, у вас на борту случайно нет посадочного модуля?
- Боюсь, что нет. Хотя хотелось бы, чтобы он был. Мы предполагали, что вылетаем сюда просто чтобы запечатлеть это астрономическое событие. Ни с кем на Земле не могло бы случиться подобной истории.
- Да, да, - отозвался Макаллистер и посмотрел на Хатч.
У нее тоже появилась надежда, что, может быть, им улыбнулась удача. Хоть Марселю следовало иметь в виду и это медиа-судно и знать все о нем, тем не менее люди иногда упускают что-то из виду. Это довольно обычное дело, и сам Макаллистер пока не отчаивался.
- Вы сейчас в эфире? - спросил Макаллистер. - И ведете прямой репортаж?
- Нет, - ответил Кэньон. - Мы все записываем, но вести трансляцию не будем. Без вашего разрешения. Однако людям известно, что здесь происходит. И они обеспокоены. Вы знаете, что в церквях всего мира молятся о вашем спасении? Завтра на лужайке у Нового Белого дома состоится молитвенное собрание.
- Молятся за меня? - спросил обескураженный Макаллистер. - Большинство считает меня проклятым Богом атеистом.
Кэньон смущенно поежился.
- Все хотят, чтобы вы выбрались оттуда, мистер Макаллистер. Все вы.
- Что ж, Август, должен сказать, что все это чушь собачья. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.
Кэньон улыбнулся.
- Не думаю, что вы представляете, какой интерес возник к этому делу. Вам известно, что «Парабола» уже затеяла симпозиум?
- Неужели? И что из того?
На точеном лице Кэньона появилось выражение «ой, заливает!»
- Полагаю, вас надеются на нем увидеть.
Келли хмыкнула.
- Август, - промолвил Макаллистер, - если вас интересует, что мы собираемся делать, вы обратились не по адресу. Экспедицию возглавляет Присцилла Хатчинс. Ей известно о ситуации куда больше, чем мне.
Изображение Августа изменило угол обзора, и в пределах поля зрения сканера появилась Хатч, так, чтобы он смог ее видеть. Кэньон внезапно обратился к своей аудитории, заговорив быстро и назойливо:
