- «Лучший способ иметь дело с совестью - это силой подчинить ее, так, чтобы она знала, кто главный».
- Неужели я говорил такое?
Найтингейл во время этого обмена репликами смотрел на дождь. Потом повернулся и сосредоточил взгляд на Макаллистере.
- Ну, не совсем. Но это лучшее, что я мог сказать на эту тему в виде короткой максимы. Бог с ним, Мак. Все это давным-давно в прошлом.
Посадочный модуль снова тряхнуло очередным землетрясением. Макаллистер подхватил свою тарелку, пока та не успела соскользнуть на пол.
- Планета разваливается на части, - произнес он.
Келли поправила ремень безопасности.
- Сколько же еще ждать?
- Осталось совсем немного.
Казалось, ветер начал затихать. Дождь присмирел, хотя не перестал. Хатч снова попыталась связаться с кораблем на орбите.
Внезапно небо наполнилось птицами. Люди увидели их во всей красе - черных с белыми кончиками крыльев, огромных, изящных… Они планировали, ловя ветер. Их полет был беспорядочным, неорганизованным. Они просто-напросто плавали по небу. Однако при этом пытались удержать строй. Ветер прекратился, птицы заново образовали группу, а потом повернули на север, как будто были одним живым существом. «Они знают, - подумала Хатч. - Они всё знают».
Когда метеоритная атака закончилась, Сколари и остальные внешники вернулись на корпус и завершили сварочные работы. Они снова, как уже делали раньше, закрепили стержень вдоль днища корабля. То же самое проделала и команда «Вечерней звезды».
На двух других кораблях команды заново прикрепили стержень под углами двадцать семь и тридцать один градус. Это позволит «Венди» и «Уайлдсайду», которые во время предстоящей операции будут на самом верху, начать процесс извлечения стержня и вывода его на орбиту.
Вскоре после начала работы они узнали о гибели пилота шаттла, человека, предупредившего их.
Сколари с командой закончили все за два с половиной часа и вернулись в воздушный шлюз. Все четыре судна были вновь скреплены с Альфой, только на этот раз были обращены в противоположную сторону.
Хотя Клаус Бомар считался новым человеком в «Трансгалактик», он был старше всех в экипаже «Звезды», кроме самого капитана. Поскольку они с Николсоном были ровесниками, тот время от времени приглашал его к себе в каюту выпить, и в итоге Николсону очень понравился его собутыльник. Марсель ошибся в своей оценке Николсона: у того был на борту друг.
Новость о гибели Бомара тяжело потрясла капитана «Звезды».
Один из трех шаттлов «Венди» приблизился к летательному аппарату Драммонда. Воздушный шлюз открылся, и на борт поднялась врач Эмбри Дезджардзян.
Задача Драммонда заключалась в том, чтобы оставаться рядом с «мешком» и подобрать наземную группу, после того как атмосферу очистят от звездной пыли. Наличие на борту Эмбри было мерой предосторожности, на случай, если понадобится медицинская помощь.
Они представились и пожали друг другу руки. Затем Драммонд обратился к Джанет:
- Думаю, вы свободны, - произнес он. - Если хотите вернуться на «Звезду», вас ожидает транспорт.
Она отвергла его предложение.
- Если не возражаете, мне бы хотелось остаться до конца спасательной экспедиции. Вам может что-нибудь понадобиться.
Драммонд посмотрел на Фрэнка. Тот щелкнул переключателем.
- Ладно, Карен, - сказал он другому пилоту. - Пусть будет так.
Карен помигала огнями и улетела.
- Пора, - проговорила Хатч. - Отдать швартовы.
Марсель, Бикман и Николсон расположились на капитанском мостике «Звезды». Они с удовлетворением получали регулярные донесения о ходе операции. Все идет как надо. Все люди на своих местах.
Теперь оставалось только дожидаться, пока движение по инерции нового агрегата - стержня Альфа и четырех прикрепленных к нему сверхсветовых кораблей - доставит сеть в атмосферу над Туманным морем.
Николсон был непривычно спокоен. Наконец он повернулся к Марселю и с силой потряс ему руку.
- Желаю удачи! - воскликнул он с чувством. И повторил: - Удачи, Гюнтер!
- Марсель. - На экране замерцала Лори. - У меня был секундный контакт с посадочным модулем, но я снова его потеряла.
- Хорошо. Но ты смогла с ними поговорить?
- Они в воздухе. На пути к месту встречи.
Трое мужчин бодро кивнули друг другу.
- Слава богу! А Хатч с ними? Кто с тобой разговаривал?
- Я разговаривала с капитаном Хатчинс.
Марсель закрыл глаза и произнес про себя несколько благодарственных молитв.
Они пробирались через море мрачных облаков, разрядов молний, взбаламученного неба и пробивающегося красного свечения от взрывов.
Когда наконец они поднялись выше этого жуткого хаоса, Келли удалось установить прямую связь со «Звездой».
- Мы верили, что связь восстановится, - сообщила Лори. - Чрезвычайно приятно знать, что все хорошо. А то мы уже волновались. Вы идете верным курсом?
- Да, конечно, - ответила Хатч.
- Минуточку, пожалуйста. Я уведомлю об этом капитана Клерво.
Марсель появился через несколько секунд.
- Хатч, - сказал он. - Приятно вас слышать.
- И тебя тоже, Марсель.
- Как вам удалось убраться из лифта? Что у вас случилось?
