Игис Аморфус! — произнёс заклинание на демоническом языке Борец со злом. В его ладони тут же вырос яркий пунцово-золотой шар, который он немедля швырнул в ненасытную сумасшедшую стаю ворон. Пылающая сфера разорвалась, высвободив на волю сотни языков смертоносного пламени, изжигающего в пепел всё неживое и живое. Вороны бросились в жаркое облако огня, осыпавшись багровым пеплом на мокрую полёгшую траву. Охотник с облегчением вздохнул, отвязавшись от погони. Как только он спустился вновь к поселению, раздался тяжёлый набат грома, сопровождаемый сиренево-синими всплесками молний. Небо затянулось чёрными тучами. Вскоре полил сильный дождь, подгоняемый холодным северным ветром.
В Вилдфорте Охотника ждала угрюмая толпа стражников, несколько придворных дам и вельмож, прислуг. У барона Нумериса были красные опухшие глаза, и вся его фигура выражала отчаяние и усталость.
— Лорд, что здесь происходит? — с удивлением спросил Незнакомец.
— Она пропала, её больше нет, — твердил, словно в бреду, Нумерис, не поднимая печальных глаз.
— Кого нет? — непонимающе переспросил Охотник, приблизившись к барону.
— Нашей любимой маленькой девочки, нашей Джули, — ответил Нумерис, еле сдерживая слёзы.
Охотник потупил взор. В воздухе повисла напряжённая тишина. Только шум ливня был слышен вокруг.
— Я найду её, но сначала мне нужно кое о чём узнать, — пообещал Незнакомец. Нумерис медленно посмотрел обнадёженным взглядом на таинственного собеседника.
— Что угодно проси, я сделаю всё, ради нашей девочки.
— Доставьте в замок тех двоих стражников, что осматривали кладбище пару недель назад, — приказал Охотник. — Мне нужно с ними потолковать, — хмуро протянул он.
Все присутствовавшие были ошеломлены странным приказом Незнакомца, поэтому, молча, стояли, потупив взор.
— Ну, что встали, слышали приказ?! или вам нужно повторять, невежественные псы?! — пронёсся над толпой, как гром, басистый голос главнокомандующего Вилдфорта — капитана Вáгнера.
В этот момент стражники бросились на поиски, а вся оставшаяся знать направилась в замок.
— Закройте двери, — потребовал Охотник, усевшись за дубовый лакированный стол, — я скажу единожды и не желаю лишних ушей.
Нумерис одобрительно кивнул Вагнеру. Двери тут же были заперты.
— То, с чем вы имеете дело, поверьте, страшнее всякой чумы… не думайте, что я пытаюсь вас запугать, нет, я просто предупреждаю о скрытой опасности, затаившейся в ваших лесах, — начал свой жуткий рассказ Незнакомец.
— И что же там? — встревожено, спросил Нумерис.
— Да я бы и сам не прочь узнать, что там такое, — ответил с усмешкой собеседник, — единственное, что я могу сказать наверняка, так это то, что дело касается тёмной магии и не простой, типа всяких там проклятий и болезней, нет, дело обстоит куда хуже. Здесь явно не обошлось без очень могущественного колдуна или даже некроманта.
— Что же ты несёшь, чёрт побери? — возмутился Вагнер. — Какие колдуны, какая тёмная магия? Их давно уже истребили! — уверенно заявил он.
— Ты вправе мне не верить! Но ты глупец, коль навязываешь себе такие мысли. Никогда ничто в этом мире бесследно не исчезнет, какими бы их законами не пытались оградить и как бы ни старались уничтожить!
— На что же это ты намекаешь? — взволновался барон, ощущая, как по спине бежит лёгкая дрожь.
— Зло, что обосновалось в этих землях, возможно, что-то ищет и не остановиться, пока не найдёт. Доказательство тому — разорённые могилы на кладбище. Не исключено, что разорения снова повторяться, кто-то использует могущественное тёмное колдовство.
— Да прекрати ты уже запугивать нас! — буркнул Вагнер. — Ваше сиятельство, по-моему, он сумасшедший, по одной только одежде это видно. Мне кажется, он просто дурит нас! Учти, если ты дурачишь нас, я заколю тебя как свинью и даже глазом не моргну! — пригрозил капитан стражи.
— Помолчи, Вагнер! — недовольно посмотрев на главнокомандующего, сердито произнёс Нумерис.
В это время дверь в зал распахнулась и вошло четверо стражников.
— Вот, эти двое осматривали кладбище, — пояснил один из вошедших.
— Ваше сиятельство, для чего нас вызвали, мы же всё уже и так рассказали? — спросил стражник.
— На сей раз, вы будете это рассказывать мне, — спокойно прозвучал голос Незнакомца.
— Расскажите этому человеку, что вы видели на кладбищах неделю назад? — потребовал Нумерис.
— Да ничего особенного, кресты да надгробия, что же ещё… — отвечал стражник, избегая пронзительного взгляда Незнакомца.
— А было ли что странного в округе или необычного, — спросил Охотник не спуская глаз с допрашиваемых.
— Совершенно ничего, ветер с изморосью разве что, — вмешался в разговор второй мужчина.
— Странно, странно, — постукивая пальцами по столу, пробасил себе под нос Борец с нечестью.
— А чего вы так нервничаете, если вам нечего скрывать? — достав из-за пазухи серебряную монету, продолжал допрос Незнакомец. Видя, как нервничают допрашиваемые и отводят взгляд от монеты, он утверждался всё больше и больше в своих предположениях.
