— Я хотел, чтобы вам об этом рассказал герцог Торендский лично. Вы слишком предвзято к нему отнеслись, когда до вас дошли слухи.
— А эти слухи?
— Желающие посплетничать найдутся всегда, а во время мятежа особенно. Так удобно обвинить врага во всех грехах. Тем более мятеж в то время еще не был подавлен, и старший сын мятежного герцога как раз собирал новые отряды. Им было выгодно очернить князя. А люди, как правило, с большей охотой верят разным гадостям о других, чем чему-то хорошему в них. У князя хватает своих недостатков, — при этих словах Вольдемар бросил в сторону графа быстрый взгляд и отвернулся, — но он никогда не станет воевать с теми, кто, как он считает, нуждается в защите.
— Это из-за вашей семьи? Я слышала, что они погибли… Ой, простите.
Князь отвернулся. Помолчал.
— Да, — коротко бросил он.
— А как же Аливия? — Риола все же решила спросить. Когда еще представится такой шанс? А ей все-таки с этим человеком предстоит жить. Будет свадьба или нет, зависит от того, что она узнает.
— Аливия — дочь купца. Я наткнулся на них в лесу: на нее и ее мать — на них напала стая волков. Стаю я прогнал, но мать девочки была изранена, а у Аливии начался жар. Спасти я мог только одну из них.
— Ты этого не говорил, — задумчиво произнес герцог Алазорский. — Ты сказал, что ее мать нельзя было спасти.
Князь встал. Повернулся на пятке.
— Я не отличаюсь большим ростом и крепким сложением, а год назад был еще меньше, сейчас немного подрос. Но даже сейчас я не смог бы тащить по зимнему лесу взрослую женщину и восьмилетнюю девочку. Если бы я попытался это сделать — убил бы обеих.
— Ты выбрал девочку? — тихо спросила Риола.
— Нет. Не я. Я не мог это сделать. Не мог оставить кого-то умирать там. Можете считать, что я струсил перед такой необходимостью. А кого выбрала бы ты, Риола?
Девушка отвернулась.
— Слава Возвышенным Богам, — тихонько отозвалась она, — передо мной никогда не стоял такой выбор.
— Мать Аливии тоже поняла, что я никак не могу на что-то решиться. Понимаешь? Она видела мои метания, видела, что хочу помочь. И понимала, что двоих я не спасу.
— А ты действительно мог бы помочь матери?
— Если бы доставил вовремя к себе домой, то с большой долей вероятности — да.
— И мать Аливии попросила тебя спасти дочь?
— Да, Риола. Очень убедительно попросила.
— Что ты имеешь в виду?
— Она попросила мой нож. Я не понял для чего, не стал останавливать. А она попросила спасти дочь, а потом вонзила нож себе в сердце. Вот так. — Князь отвернулся и подошел к окну. — Мне потом несколько ночей это снилось. Поэтому меня порой бесят разные люди, которые говорят о неблагородном происхождении Аливии. Ее мать доказала свое благородство. Кто из этих дворцовых аристократов способен на такое?
— Ты не прав. — Герцог тоже встал и подошел к князю. — Думаю, многие матери сделали бы все ради спасения ребенка.
— Я понимаю. Но мать Аливии — это реальность. А девочка действительно похожа на мою сестру… Хотя сейчас уже чуть меньше. — Володя хмыкнул. — Забавная она. Кстати, Риола, на твоем месте я был бы поосторожнее с ней. Она однажды заявила, что выйдет за меня замуж, когда подрастет. Когда она узнает про нашу помолвку, вы для нее станете врагом номер один. А она очень большая выдумщица в плане ловушек. И драться я учил ее лично.
— Я уже заметила, — хмыкнула Риола. Потом улыбнулась: — Но, думаю, мы с ней подружимся. Я постараюсь ее убедить, что не собираюсь забирать ее любимого брата всего.
— Что ж, попробуй. — «Но если вы не подружитесь, вряд ли дело пойдет дальше помолвки». Эта фраза не была произнесена вслух, но ее услышали все.
— Я так понимаю, что вы двое ничего против помолвки не имеете? — поспешно вклинился в повисшую неловкую паузу герцог.
Риола покачала головой.
— Князь очень странный, но добрый.
Граф не выдержал и рассмеялся. Даже его прославленная невозмутимость имела предел.
— Молодец, девочка. Сразу поняла. А то его враги прямо монстра какого рисуют. А ты, князь, что скажешь?
— Мне нравится ее честность… хотя иногда честность лучше придержать молчанием.
— В таком случае, будучи опекуном Риолы Уитхолд, я объявлю о предстоящей помолвке баронессы и князя, — решил Алазорский. — Завтра обсудим подробнее.
— А сегодня, — направился к двери князь, — я должен объяснить Аливии, с какой целью приехали гости и кто «эта тетя».
— Тетя? — возмутилась Риола. — Я этой девчонке уши оборву. — Князь удивленно обернулся к ней. — Ну что? — всплеснула руками девушка. — Что, твоя сестра не могла сказать: кто эта красавица?
Князь с трудом сдержал смех.
— Знаешь, Риола, кажется, я верю, что вы с ней подружитесь.
— Я постараюсь. — Девушка вдруг снова стала серьезной.
— Граф, герцог, вы просили у меня разрешения посмотреть подготовку войск. Лигур сейчас в замке. Я уже отправил ему просьбу показать вам все, что вы захотите. Он ждет вас в оружейной комнате. Обратитесь к моему секретарю — Абрахим Винкор, он покажет дорогу.
— А я, если можно, просто погуляю по замку, — попросила Риола.
