Но капитан, посмотрев ей прямо в глаза, проговорил:
- Если вам нужен веер, достаньте его сами.
И он швырнул веер обратно в логово львов.
Затем он вернулся в город, поставил лейтенанту еще пива, после чего каждый из них пошел своей дорогой. Получила ли та леди свой веер обратно, я не знаю. Вот такая сказка.
Джимми, когда ему представился случай поговорить со мной наедине, шепнул:
- По-моему, это здорово, что мы здесь по веской причине. Разве нет?
Утром, при полном свете, загасив костры и спрятав ранцевые вертолеты, предвкушая охоту, мы двинулись выслеживать тигра, ведя собак на поводке. По пути я подбирала камни с ладонь величиной и швыряла их во все стороны, стараясь во что-нибудь попасть, - для тренировки.
- Не так, - сказал Джимми. - Смотри, как надо.
Его бросок был более плавным и точным, но чем он отличался от моего, я не понимала.
- Так ты же неправильно делаешь, - сказал Ат. - Дергаешься всем телом.
- Вот-вот, - кивнул Джимми. - Ты бросаешь всем плечом, а предплечье почти не работает. А нужно, чтобы работало, и запястье тоже. Резче нужно...
- Снова притворяешься мило беспомощной, Миа? - осведомилась, подкравшись, Вени Морлок.
Я бросила камень, который держала в руке.
- Вот так-то лучше, - сказал Джимми.
Вени заслуживала достойного ответа; я уже повернулась к ней и открыла рот, как вдруг залаяли собаки. Это было не обычное гавканье - в лае слышалась напряженная, даже музыкальная нота, словно собаки почувствовали, что им есть о чем петь.
- Идите все сюда, - позвал мистер Писарро, и мы собрались вокруг него.
Мистер Марешаль, стоя на коленях прямо в глине, показывал на отпечаток-след. След был дюйма четыре в поперечнике и намного больше в длину.
- Вот мы и у цели, - сказал мистер Марешаль. - Обратите внимание на песчинки внутри следа. Ему не более двух часов. А скорее всего, меньше, -добавил он, изучив ветерок.
Мистер Писарро спустил с поводков собак. Дрожа и внюхиваясь в следы, собаки замерли на мгновение, а потом рванулись вперед, заливаясь лаем. Теперь, когда они взяли след, лай их стал более деловитым, что ли, и мы, подхваченные азартом, побежали за ними рысью, вверх-вниз по песчаным холмам. Я радовалась, что догадалась надеть сандалии, из них песок высыпался так же быстро, как и залетал.
Поразительно, какое разнообразие ландшафтов и растительных форм могут производить небольшие различия в силе ветра, температуре и влажности. Мы бежали по песчаным склонам оврагов, проламывались сквозь кустарник, где можно было - огибали его, уходя все дальше от покрытой травой долины. По всей видимости, тигр вышел в степь поохотиться и затем вернулся в заросли, где у него было логово.
Иногда мы теряли собак из виду и бежали только на лай. А однажды собаки сами потеряли след и вынуждены были вернуться назад.
Бежать стало труднее. И вдруг мы услышали, как собаки зашлись лаем, -они настигли тигра. Перемахнув через гребень очередного холма, мы успели заметить, как пурпурного цвета тигриный хвост исчезает за торчащей из песка скалой.
Если бы Третий Уровень в том виде, в котором он существует, создавался бы лишь как скопище земли и камней, это не стоило бы затраченного труда. Возьмите калькулятор и подсчитайте, сколько бы для этого понадобилось разведкораблей. Транспортировать землю с планет -огромный до абсурдности труд. Но Корабль, по сути, - не что иное, как гигантская скала, пронизанная коридорами и коммуникациями, словно голландский сыр. Поэтому для создания Третьего Уровня потребовалось лишь раздробить скалу и размельчить осколки до приемлемых размеров. Наш тигр исчез за осыпью, оставленной когда-то на этом месте гигантским камнепадом. Собаки последовали за ним.
С воинственным кличем мы бросились вниз по склону. В скалах тропа раздваивалась; одна узенькая тропка вела вверх и явно прочь от лающих собак, другая вела прямо "в яблочко".
- Несколько человек - туда! - запыхавшись, махнул рукой мистер Марешаль в сторону верхней тропы.
Я последовала за ним прямо вперед, и через мгновение мы выскочили на открытое пространство между скал, и там нас ждал облаиваемый, рычащий и бросающийся на собак тигр. Он был пурпурного цвета, мощные плечи - черные, клинообразная голова выглядела устрашающе, а зубы казались слишком велики для такой узкой морды. Вообще, в этой обстановке он выглядел столь же чужеродным существом, как, например, профессиональный футболист, но одновременно вид его внушал восхищение: тигр был функционально совершенен и так же, как футболист, импозантен.
Мы образовали круг. Собаки с лаем подскакивали к тигру с боков, но сразу отпрыгивали за пределы досягаемости, лишь только он поворачивался в их сторону. Зверь попытался было прорваться с противоположной стороны кольца - и здесь собаки не давали ему ни одного шанса. Но внезапно одна из собак замешкалась, не успела отскочить - и мгновенно была превращена в дергающуюся, окровавленную кучку мяса и костей.
