Январское солнце быстро скрывалось за горизонтом, и она слышала, как в комнатах внизу Жозефина включает свет и разжигает камины.
В залу вбежала Эви с щеткой в руке и застыла, увидев леди Найт.
– Простите, мисс, мы думали, вы вернулись в свою спальню.
– Ничего, Эви. Просто наши гости немного задержались. Ты снова можешь заниматься своими делами.
Франсес всегда была учтива с прислугой и ни на кого не променяла бы ее – это была часть ее жизни, как и ее старый дом с его памятью.
Эви скромно поклонилась, но не спешила возвращаться к своим обязанностям. Еще с Рождества она горела желанием рассказать леди Найт об их обществе и о том, какие надежды на него возлагались. Доктор Грей просил ее молчать до тех пор, пока они не смогут собрать достаточно денег для выкупа коттеджа, но после сегодняшнего визита, организованного «Сотбис», Эви поняла, что время пришло.
– Эви, – обратилась к ней Франсес, устраиваясь на диване, – ты прочла книгу, которую я посоветовала?
– Конечно, все так, как вы говорили, – она чудесная!
– Кто-то считает, что она странная, неоправданно мрачная, и там весьма много необъяснимого. Но мне кажется, что «Городок» Шарлотты Бронте – настоящий шедевр.
– Я не нашла ее странной, но книга полностью захватила меня.
– Помни и передай Шарлотте, что вы можете свободно пользоваться моей библиотекой, когда пожелаете. Книги стоят на полках без дела. Помни это.
– Спасибо вам, мисс.
Эви не двинулась с места, все еще сжимая в руках свою щетку.
– Мисс?
– Да, Эви?
Девушка подошла ближе, и Франсес жестом пригласила ее сесть на диван. Вся юность Эви, весь ее пыл и надежды, связанные с их замыслом, вырвались из нее с потоком слов.
Франсес спокойно выслушала ее, дождавшись передышки, чтобы ответить.
– Эви, понимаешь ли ты, кто были те люди? Ты вовремя сказала мне об этом. Они хотят выкупить дом эконома. Женщина в восторге от Джейн Остен, прямо как ты. Нет-нет, успокойся, я еще ничего не решила. Честно говоря, решать не мне, а мой отец сейчас не способен ничего сделать. Если тебя это утешит – время для этого еще не пришло.
Эви вздохнула с видимым облегчением.
– Мисс Франсес, вы же присоединитесь к нам? Без вас у нашего общества ничего не выйдет.
Франсес была тронута горячностью девушки.
– Знаю, Эви, тебя впечатлила «Гордость и предубеждение», но брать на себя подобные обязанности? Разве тебе не хочется общаться со своими сверстниками? Я хорошо знаю и Бенджамина Грея, и Эндрю Форрестера еще со школы и думаю, что пик их общественной деятельности уже позади. Лучше бы они занялись каким-то иным делом, не несущим столько трудностей.
Она кротко улыбнулась.
– Конечно, я шучу – это достойные мужчины, это люди чести. Как и милая бедняжка мисс Гровер. Но Адам Бервик! Никогда бы не подумала, что это его идея.
– Так вы согласны, мисс?
Девушка была так настойчива, что Франсес кивнула в знак согласия. Со стороны Эви было весьма смело говорить о чем-то, касавшемся наследия умирающего главы семейства.
– Давай не будем ничего говорить моему отцу, хорошо, Эви? Уверена, ты знаешь, что он не самый преданный поклонник Джейн Остен. Пусть это будет нашей маленькой тайной.
Эви сделала книксен и поспешно покинула комнату, и Франсес подозревала, что не ради уборки. Часы на каминной полке показывали четыре с небольшим. Несмотря на всю накопившуюся усталость, она должна была навестить отца перед ужином.
Утром их разговор не состоялся – тот попросил ее удалиться, когда пришел Эндрю Форрестер, чтобы обсудить какие-то вопросы, касавшиеся имения. Она надеялась, что после дневного сна ее отец будет в ином расположении духа. Если сказать ему о нынешних гостях, это все усложнит. По крайней мере, так думала Франсес, поднимаясь в его спальню.
По главной улице в направлении усадьбы Найтов шла Аделина Гровер, кутаясь на морозном ветру в свое темно-серое шерстяное пальто. То здесь, то там у края дороги проглядывали подснежники – она удивилась, увидев их на месяц раньше обычного. Она засмотрелась на цветы и не сразу услышала, как кто-то окликнул ее.
В нескольких ярдах от нее стояла Либерти Паскаль и махала ей рукой.
– Аделина, сколько лет, сколько зим! Как у тебя дела? – Приветствие в ее привычной манере, оставшейся еще со времен учебы в медицинском колледже, звучало несколько наигранно.
– Либерти, а тебя каким ветром сюда занесло?
Аделина остановилась, и они сошли с дороги. Либерти была невероятно хороша: выбор помады подчеркивал ее роскошную рыжую гриву, и все дополнял здоровый румянец на щеках.
– Меня приняли на работу!
– Вот как? И кто же?
Аделина ничего не слышала о том, что в деревне или Олтоне появился новый практикующий врач.
– Доктор Бенджамин Грей.
– Вот как, – повторила Аделина. – Я об этом не знала.
– Ты же его пациентка, так? Аделина, мне так жаль твоего ребенка. Это просто ужасно, как можно пережить такое!
Минусы решения, принятого доктором, начали явственно вырисовываться перед Аделиной.
– Да, он уже много лет меня наблюдает. Хотя с недавних пор я подумываю о том, чтобы сменить врача.
