Эр-Мангали — горнорудная планета, которую не покинешь, наглухо закрытая автономной системой «Карантин», снять которую, похоже, не волен никто, даже Галактический Альянс, который её запускал. Дело ясное, что закрытость планеты кому-то выгодна. Рабский труд на благо Альянса обогащает не только внешнюю трансгалактическую систему, но и местных царьков. Цели когда-то объявленного карантина более чем туманны. Вместе с тем до сих пор не изучен повод: пандемия зомбирующего заболевания, волны которого то сходят на нет, то разгораются вновь. Кто только не пытался разыскать её непосредственную причину, или хотя бы найти виноватого! В этих условиях тот, кто распутывает клубок, запросто станет главным подозреваемым.
(прямо сейчас обо всех временах;
мыслит некто в библиотеке Башни Учёных, элитный квартал, Новый Бабилон)
1
Устают глаза от сидских букв-червяков и букв-насекомых.
«…И когда всё порвалось? Было вроде бы многое спасено. Те успехи, которых случилось достигнуть, позволяли уже надеяться... Но надежды опасны, они лишь иллюзии силы. Враг посрамлённый всё-таки не обездвижен, он стремится к реваншу и помышляет о мести. Он, пожалуй, опаснее с каждой новой пощёчиной. Затаившись, он копит силы. Он имеет надёжных сторонников и способен быстро наращивать их число…»
Тривиальный набор самых общих мест. Он, однако, способен тебя поймать. Он поймает любого, кто ищет в словах ксеномудрости. Ты-то знаешь, что там зачастую другое, но как не поддаться? Весь архив Башни Учёных ныне к твоим услугам, ты обязан вчитаться в каждый обрывок текста. Ты направлен Родригесом, чтобы отслеживать в них дополнительные смысловые ключи к артефактам из Адских гнёзд. К Пирамиде Собачины, к Призме Лошадины, к Шару Свинючины, к Тору Червя, к Усечённому Конусу от Проглота. Ты совсем не уверен, что сможешь хоть что-нибудь отыскать, но ведь глупо не попытаться.
Ты пытаешься, ты находишь в библиотеке рукописную копию сидской каменной книги под названием «Магический альманах», что по смыслу как будто подходит к изучаемому вопросу, только в книге не то, совершенно не то… Или всё-таки то, только ты не сумел провести нужные связи?
«…В миг обретения овеществлённой способности стоило бы помнить о континууме воплощений судьбы каждого властелина. Никакое готовое средство не обеспечит само по себе достижение цели. Увлечение формой трофейных вещей и эффектами их воздействия направляет властителей на тёмный и ложный путь. Это путь самодовольства ляяна...»
Ну вот уж нет, ляяны — они животные; путь ляяна — это не наш путь. Потому что ляян не вернётся с Эр-Мангали.
«…Возвращаться с пути ляяна суть изначально предзаданный долг каждого властелина. Мы обещали себе следовать этому долгу. Но мы тщетно надеялись, что память о сковывающих звёздах увлечёт нас к истинной цели сама собой. Требовались усилия, чтобы держаться ориентиров, но сил оставалось мало. Уязвимей других овеществлённых способностей стало констеллирование правдивости…»
Тексты культуры Сид из укромнейших тайников, обнаруженных группой Бека на планете Эр-Мангали. Хитрый язык сидских магов-политиков. Исповедальный жанр, в коем пройдохи-сидяне выступали только затем, чтобы прославиться. Необычно же то, что нигде никаких имён: как бы нечего прославлять. Прочитаешь и думаешь, не о тебе ли написано. Твоё имя так же непрочно.
И текст на тебя претендует с каждым словом сильней.
Почему? Потому что! Ведь почти идеально подходит под ту самую ситуацию, при которой ты это читаешь. И невольно закрадывается неприятная мысль, нет ли в тексте читаемом предсказательной силы; нет ли в тексте вдобавок индукции, что творит твою жизнь, подчиняя терранские судьбы технологиям ксенокультуры?..
Продолжаешь читать: «…и невольно закрадывается неприятная мысль»… И бросаешь — в сильной тревоге. Потому что совпало! Ты сам, и недавно совсем, проговаривал эти слова в своих собственных мыслях. Вот уж странная синхронистичность твоих мыслей сейчас и древнейшего сидского текста! Невозможно поверить в параллелизм. Налицо симптоматика взаимодействия. То ли мысли твои порождают древнейший текст, то ли текст заставляет тебя сонастроиться и навязчиво предвосхищать свои обороты.
Ты выпадаешь из текста, сердцебиенье стихает. Вроде бы можно вчитываться опять. Но известно ли наверняка, кто сказал это «можно», кто разрешил продолжать: ты сам, или текст? И так новый выбор ведёт к череде колебаний. Этот текст… Неужели он кем-то прочитан ещё до тебя?
Память и здравый смысл говорят тебе: да.
Да. Прочитан и переписан профессором Каспаром Шликом под кураторством великого магистра Хлодвига Бека, человека-легенды, основателя факультета в Юрбурге, столь бездарно затем застрявшего здесь, на планете Эр-Мангали.
Их имена на сопроводительных документах — это гарантия оригинальности текста, с которого снята копия. Сам же оригинал, вероятно, продан. Ясное дело, властями Эр-Мангали. Здесь учёных знакомят с находками по одной банальной причине: надо же их оценить.
Правда, как именно был оценён тот текст, что лежит ныне перед глазами, остаётся секретом Бека и Шлика. Никаких комментариев для коллег. Никаких замечаний, касаемых перевода ожидаемо сложных мест. Ничего, что бы окрасило сидские знаки личным земным отношением.
Собственно, оттого-то и кажется, что ты первый читатель.
Первый, кого задело.
2