— Это соотносится с тем, что знаю я, — призналась ему честно. — Но… зачем так сложно?! Убить главу гильдии ради одного-единственного заказа… Это как в анекдоте про вырывание зубов через задницу: попробовать можно, но — нафея? Почему не отправить вместо меня профессиональную шпионку? Или настоящую террористку, наконец? Или не обратиться в другую гильдию?
— Настоящую террористку ещё попробуй найти. Да ещё и такую, что сможет хотя бы день выдавать себя за леди Лайлин… Тут всё же навыки нужны. А наши так называемые «террористы» в большинстве своём — просто дети из особенно голодных районов. Либо жертвы войны. Либо на всю голову идейные малолетки. Таких раскусят на раз. С профессионалками другая проблема: их мало. Во-первых, бросать хорошо обученную шпионку на суицидальную миссию-ширму никто в здравом уме не станет. Во-вторых, имея на руках профи, всегда можно выйти на хозяев. В этом смысле гильдейская крыса предпочтительнее. Она ничего не расскажет, просто потому что и рассказывать-то нечего… Но Главу Гильдии, который возьмёт настолько политизированное, дурно пахнущее дело, надо ещё поискать. Там редко выживают такие сказочные идиоты.
— Это точно, — я поморщилась. — Но проблема в том, что я вряд ли могу рассказать больше, чем ты сам уже знаешь. Нарисованная тобой картина реалистична. Но для меня вся эта ситуация стала неприятным сюрпризом: я как раз вернулась с загородного задания и даже понять ничего не успела, как меня вызвал к себе новый «Глава». С ним был представитель заказчика, но лица его я не видела… Настоящего лица. Ещё там была леди Лайлин. Её не нашли, кстати?
— Пока нет. Но сильно сомневаюсь, что она жива.
— Я тоже, — вздохнула. — Но крысиные бордели проверить всё же стоит.
— Проверим, куда денемся… — он покачал головой. — Проблема только в том, что в другой стране такие «проверки» занимают намного больше времени. И на это, полагаю, тоже был расчёт… Что же, поехали дальше по твоей истории. Сколько времени тебе дали на сборы?
— Два часа.
— Любопытно… Откуда кинжал?
— Из моих личных запасов.
— Тебе уже приходилось убивать драконов?
— Нет.
— Хм. Хорошо, продолжаем. Как я понимаю, вы поменялись одеждой с Лайлин, и тебя сдали на руки её опекуну, который по официальной версии «поехал в Тавельни проверить местную фабрику и купить заодно подопечной заморских тканей к Отбору». На корабль вы с ним уже взошли вдвоём.
Я нахмурилась. Стоп… не вдвоём, нет… но вот этого я уже не могу сказать. Пусть мои Обеты куда свободнее, чем у остальных гильдейских — они всё же есть.
Повезло, что Кио неплохо умел понимать с полужеста. Он впился взглядом в моё лицо и быстро заговорил:
— Не взошли на корабль? Не оно. Не вдвоём?.. Был кто-то ещё. Кто? Ответить не сможешь, так? Ладно. Друг лорда? Посредник заказчика? Кто-то из ваших? Слуга?
Я быстро моргнула.
— Так, слуга.
— Девушке в чужой стране… — сказала я задумчиво и словно невпопад.
К счастью, дракон отлично умел разгадывать шарады.
— Дуэнья?
Я моргнула.
— Интересно… нужно копать. Описать сможешь? Имя?
— Нет, — вздохнула я с искренним сожалением. — Это уже будет прямым нарушением Обета.
— Даже если мы сыграем в шарады?
— Да. Увы.
— Ладно, допустим. Значит, пусть мои проверяют: на корабле всё равно должны были её видеть… В Империи ты с кем-то ещё общалась — помимо лорда и дуэньи?
— Нет, ни с кем. Собственно, три дня до Отбора я провела взаперти: опекун объявил слугам, что леди Лайлин общалась с мужчинами на корабле излишне любезно и потому наказана. Они посчитали, разумеется, что девчонка взбрыкнула и хочет отказаться от Отбора, но лезть не посмели.
Кио снова поморщился.
— Если девушка не хочет участвовать в Отборе, никто её не тянет силой, — отрезал он.
Сам он в это верит, интересно?
— Люди не всегда это понимают, — ответила я мягко. Хотя так и подмывало уточнить: а куда, по его мнению, должна пойти знатная человеческая девушка после такого «отказа»?.. С другой стороны, если внимательно подумать, это уже не проблемы драконов. Со своей стороны они право отказаться честно дают, и я сама была тому свидетелем. Это всё же не портовый бордель для экзотики, где у ребят забирают документы. И даже не гильдия с клеймом-сделкой. А обстоятельства… так тут уж каждой самой стоит решать, что ей дороже: комфорт или свобода. Всё же, все девчонки на Отборе хоть в малой степени владеют магией. А уж чтобы маг себе работу не нашёл, будь он сто раз женщиной? Не верю.
Хотя и знаю, что женщине в сотни раз сложнее.
— У них есть право выбора, — отрезал Кио. — Мы — не насильники.
О как. Что же, шутка про внутреннее отрицание тут бы тоже была, пожалуй, неуместна…
— Может, ты объяснишь, зачем меня нанял? — сменила я тему, подсластив улыбкой привкус от предыдущего разговора. — Я имею в виду — на самом деле?
— Думаю, ты и сама уже догадываешься, — усмехнулся он. — Не одному же мне играть в угадайку? Ну, так зачем я тебя нанял?
Вот ведь… ладно, предположим.
— Собираешься ловить тех ребят на живца?
