Я думал, что стану героем, но оказался всего лишь игрушкой в чужих руках, без прав и голоса. Малышка, призвавшая меня в этот мир, страдает от кошмаров, готовых вырваться в реальность, а мои "товарищи" — кучка плюшевых дегенератов, способных в любой момент всадить мне нож в спину. И только от нас зависит, выживет она или превратится в чудовище, способное поглотить весь мир.
[♪ — ARCANE: Dear Friend Across The River]
Эта странная мелодия стала первым, что я услышал в своей жизни. Звонкий девичий голосок, одновременно печальный и настойчивый, манил меня к себе, будто магнит, под перезвон покачивающихся на ветру колокольчиков. Собственно, в темном омуте забвения, где я находился, казалось, целую вечность, кроме этих волшебных звуков не существовало вообще ничего.
'Мой друг за темной речкой,
Где лишь покой и мгла,
О помощи сердечно,
К тебе взываю я.'
В моем сознании замелькали жуткие картины: молодая женщина, висящая в воздухе, чье тело было пробито десятками острых копий, и маленькая девочка, что в истерике билась внутри залитой кровью клетки. Что это, воспоминания о прошлой жизни, пункт назначения или какое-то пророчество?
'Встань рядом со мною,
Сплетем наши сердца,
И может, там за рекою,
Твой зов услышу и я.'
Кто я? Почему я здесь? Что вообще происходит?
Ответов на эти вопросы я не нашел. Тяжелое оцепенение не давало мне сдвинуться с места, нагоняя усталость и дремоту, но я все-таки заставил себя двигаться вперед, к источнику звука. Ну а что еще мне оставалось? Куда бы не привел меня этот зов, там наверняка будет лучше, чем в этом жутком месте, где даже думать — это тяжкий труд. Может, это новое рождение? Или магический призыв?
Еще одна вспышка чужих воспоминаний: черное многорукое чудовище, будто гора, нависло над полуразрушенным замком. Его лапы тянулись прямо ко мне, а где-то там, на самой вершине распахнулась огромная пасть, затягивая в себя все вокруг. Жесть! И это меня ждет на обратной стороне? Нет, нельзя давать волю панике, главное — двигаться вперед, а там уже разберемся, что к чему.
Легче сказать, чем сделать. Я будто увяз в густом черном киселе, который никак не хотел меня отпускать, и только собрав всю свою волю в кулак я мог преодолеть это сопротивление. И самое главное — оказалось, что я здесь не один. Миллионы других таких же несчастных, похожих на крошечных светлячков, слышали тот же зов и спешили к нему навстречу. Отбросив посторонние мысли, я полностью сосредоточился на движении — очевидно же, что награду сможет получить только один из нас. Мы все это знали, и каждый был готов на все ради этого шанса.
Слова становились все громче и отчетливее. Похоже, именно они наполняли меня энергией, подталкивая вперед. Один из моих неуклюжих соперников попытался встать у меня на пути, но я с размаху врезался в него и поглотил, чувствуя, как мои силы резко выросли. Сообразив, что для победы не обязательно двигаться по прямой, я начал специально сталкиваться с другими светлячками, безжалостно отбирая их энергию. Каждый поглощенный дух делал меня сильнее, но вскоре остальные светлячки подхватили эту тактику и стали повторять за мной. Волна насилия быстро охватила всех вокруг, превратив нашу гонку в хаотичное и беспощадное побоище.
Правильно ли я поступил? Кто знает? Глупо рассуждать об этом, когда на кону твоя жизнь. К тому же, если до сих пор никто не догадался так сделать, их разумность для меня тоже под большим вопросом. А чужие повадки даже насекомые копировать могут.
С каждой победой я становился все быстрее и вскоре обнаружил, что могу усилием воли создавать что-то вроде тонкого сияющего жгута. Он не только ускорял мое движение, но и позволял поглощать соседей в небольшом радиусе. Однако я старался не давать волю жадности — гонка на выживание продолжалась, а вокруг меня появлялось всё больше таких же хищников. К тому же наша цель уже виднелась впереди — сияющая сфера, из которой и доносился голос.
Путешествие было коротким, но напряженным. К финишу я обзавелся сразу двумя щупальцами, однако там меня ждало новое испытание: кроме меня за шанс на новое рождение боролись сразу двое светлячков, не уступающих мне по силе. Я не стал полагаться на удачу и использовал хитрость: притворился обычным, слабым светлячком без щупалец, мирно дрейфующим к выходу. Мои противники были слишком заняты борьбой друг с другом, чтобы заметить подвох. Но, как только я оказался достаточно близко, то нанес удар им обоим и поглотил их силу без остатка, отрастив еще два дополнительных щупальца.
Окружающая нас тьма вздрогнула, и на месте погибших врагов появился сгусток пульсирующей энергии — сложный символ, похожий на глаз, постоянно меняющий яркость и цвет. Я осторожно прикоснулся к нему, и странный сгусток мгновенно втянулся в мое тело, отчего оно стало полупрозрачным. Забавно. Какая-то магическая руна? Стартовые бонусы — это всегда приятно.
Я сосредоточил внимание на сфере. Пришло время отправиться в путь? Интуиция буквально кричит мне о том, что это не совсем нормальный призыв, но разве у меня есть какой-то выбор? Даже если мне навяжут какой-нибудь занудный квест, вроде «спасения мира», это все равно лучше, чем полное забвение. А может, мне удастся сбежать раньше срока? Ну, да ладно, вперед, к приключениям!
А хотя, погодите-ка. Я же теперь альфа-хищник, так на кой черт мне спешить?
