Жестокое — с нашей точки зрения — отношение массагетов к врагам и своим престарелым сородичам — вполне обычное явление в социальной жизни племен и народов, находящихся на архаичной стадии исторического и культурного развития. Сходные обычаи зафиксированы современной этнографией у отсталых племен Старого и Нового Света. Во всяком случае достоверность основных сведений Геродота не вызывает особых сомнений, ибо источником информации Геродота были эллинские и скифские купцы Ольвии, которую «отец истории» посетил между 454–444 г. до н. э. (10, с. 53, 67; 11, с. 53–57).
В период наибольшего могущества массагетское племенное объединение столкнулось с ахеменидской Персией. Эти события 530 г. до н. э. подробно описывает Геродот. Желая присоединить к своей державе земли за Лраксом (о смешении Геродотом р. Аракс на Кавказе с Амударьей см.: 10, с. 66; 12, с. 36–41), населенные массагетами и названные Геродотом «безграничной необозримой равниной», царь Персии Кир посватался к царице массагетов Томирис. Томирис поняла истинные цели сватовства и отказала Киру. Тогда Кир пошел войной на массагетов. Через Аракс были наведены понтонные мосты, и армия Кира переправилась в страну массагетов. Заманив хитростью часть массагетов в засаду, персы перебили их и захватили к плен сына Томирис Спаргаписа. В плену Спаргапис покончил с собой.
Вскоре состоялось решительное сражение. Геродот дал ему такую оценку: «Эта битва, как я считаю, была самой жестокой из всех битв между варварами» (4, с. 78–79). Массагеты победили, почти все персидское войско пало, погиб и царь Кир, правивший Персией 29 лет. Средневековый историк Павел Оросий указывает даже количество убитых персов, конечно, преувеличенное — 200 тысяч, причем «в живых не остался ни один, кто мог бы быть вестником столь великого поражения» (13, с. 269).
Начало распада среднеазиатского массагетского племенного объединения относится к концу V в. до н. э., что, по В. И. Пьянкову, было связано с новым массовым передвижением степных кочевников (10, с. 69). Непосредственными преемниками массагетов явились дахи, в IV в. до н. э. вытеснившие массагетов из занимаемых ими областей и также бывшие ираноязычными. Результатом этих перемещений было появление массагетских групп, форсировавших Волгу, на Северо-Восточном Кавказе в первых веках н. э. (10, с. 69). Во всяком случае источниками массагеты зафиксированы в это время в Приморском Дагестане и Северном Азербайджане. Одним из первых их упоминает армянский писатель конца IV в. Фавст Бузанд, называющий массагетов мазкутами. Кавказские массагеты-мазкуты обитали севернее и южнее устья Самура на территории Чор с центром в Дербенте (14, с. 192). Отсюда они в союзе с местными горными племенами, преимущественно дагестанскими, совершили в 30-х годах IV в. вторжение в Армению. Во главе этого похода стоял царь мазкутов Санесан (или Санатрук), поддерживаемый царем Персии Шапуром II (309–379 гг.)
Другой армянский историк Агафангел, писавший в V в., сообщает об области «Масаха-гуннов». Так сказано в греческом переводе труда Агафангела «История Армении». В армянском же оригинале вместо «Масаха-гунны» стоит «Мазкуты» (14, с. 193). Следует думать, что в области «Масаха» нужно видеть уже упоминавшуюся область мазкутов близ границы Дагестана и Азербайджана. Данная локализация области мазкутов-массагетов, между прочим, подтверждается еще одним источником IV–V вв. — Анонимом Равеннским, упоминающим
Мазкуты играли активную роль в политических событиях Северо-Восточного Кавказа и Закавказья, особенно Албании (совр. Азербайджан) и Армении, в IV–V вв. Археологически они представлены катакомбным могильником IV–V вв. на возвышенности Паласа-сырт южнее Дербента и в 2 км западнее с. Рубас (16, с. 154–156; 17, с. 268–269). Погребальный обряд и инвентарь этого могильника не местный, но очень близкий аланской культуре Северного Кавказа, что указывает на тесное родство мазкутов и алан. Эти археологические факты находят прямое подтверждение в письменных источниках: в IV в. римский писатель Аммиан Марцеллин, описывая поход знаменитого полководца Гнея Помпея в Закавказье, сообщает, что Помпей достиг албанов и массагетов, которых называют аланами (18, с. 291). На Северном Кавказе Помпей не был, и речь здесь может идти только о мазкутах — массагетах, живших в Южном Дагестане — Северном Азербайджане. Свидетельство Аммиана одновременно дает указание и на время появления массагетов на Кавказе — не позже I в. н. э.
