Император Зортаг Первый, значит. Пышная мантия на плечах, отделанная почему-то мехом барса, дорогая серебряная парча одежды, драгоценные камни в короне и на пальцах не могут меня обмануть.
Передо мной ещё один матёрый хищник за этим сентиментально-семейным столом. Уставившись в упор, меня внимательно разглядывают серебряные кошачьи глаза.
Етить его за ногу… ну, точно! Как я мог сразу не заметить!
Коты почти не пахнут. А я слишком был увлечён одуряющим запахом жареной индейки.
Скалюсь в клыкастой усмешке. Я понял, какую тайну ты скрываешь, брат! Ну надо же. И ведь ни в одном отчёте моих купцов не фигурировало. Всё-таки, слишком мало времени прошло с тех пор, как я получил трон. Только-только начал организовывать посольскую деятельность. Асуре то похрен было всё, что дальше её носа существовало. Ей даже нравилось держать Гримгост подальше от других, поддерживая иллюзию собственной исключительности. Надо Хемдалля поторопить, пусть скорее налаживает работу своих ребят в отдалённых державах Континента! Стыдно мне было такого не знать.
Император-оборотень, это сильно! Интересно, как собственные подданные относятся. Или не знают?
В кошачьих глазах появляется лукавая искра, мне салютуют наполненным бокалом. Мой интерес не остался без внимания.
- Рад знакомству. Наслышан, - низкий голос с вкрадчивыми мурлыкающими интонациями заставляет внутренне поморщиться. Волк во мне ворчит и не слишком доволен такой концентрации кошачьих в окружающем пространстве. Император добавляет с улыбкой: - О Волке Гримгоста идёт молва по всему Северу. Я бывал в ваших краях в юности. Всегда завидовал прирождённой способности оборачиваться в Зверя. Мне самому для этого пришлось долго и упорно учиться.
Даже не буду спрашивать, в кого же обращается мой новый знакомый. Можно было сразу догадаться, что государь аж целой Империи станет надевать варварские меха барса только в одном случае. И только в одном случае Вождь Таарна не станет возмущаться подобному отношению к их священному животному.
Серебряные глаза вдруг становятся очень серьёзны. И я напрягаюсь сильней.
- Я слышал, вы спрашивали о Вороньем камне.
Кошачий слух, чтоб его. С тем же успехом я мог ему лично на ухо проорать. Думаю, этот кошак слышал каждое слово, произнесённого мною за этим столом, с самого начала. Вот за что меня всегда бесили коты – вечно они себе на уме.
- Точно, - прищуриваюсь я и подаюсь вперёд. – Есть что рассказать?
Вождь Таарна отклоняется назад, не мешает нашей беседе. Но тоже внимательно слушает. А я жду продолжения. Император задумчиво покачивает вино в бокале пальцами, унизанными драгоценными камнями. Но вся эта мишура меня не вводит в заблуждение. Человек, который через весь Континент отправится шататься по нашим диким северным местам, оставив придворную роскошь, как минимум вызывает уважение. И у кого это он, интересно, мог выучиться обращаться в барса? Я знаю только одного мага такой силы и знаний – это Мерлин. Но чтоб старый хрыч брал учеников? Такого точно быть не может. Да он на край света удрал, чтоб ни с кем, кроме зайчиков-белочек не общаться. Так его задрало людское внимание. У кого тогда?
- Однажды в своих странствиях я слегка заблудился. И попал в абсолютно безлюдную местность, где на много дней пути ничего, кроме бесконечных снегов, куда хватает взгляда, не было.
Так-так-та-а-ак… хочется попросить с этого места поподробнее, тем более, что мой собеседник снова замолчал, любуясь игрой искр света в бокале. Но стараюсь сдерживать своё нетерпение. Думаю, что просто так столь ценной информацией подобный человек бы не стал делиться. Только из уважения к Вождю Таарна, с которым, насколько я понял, он связан тесными семейными узами, будучи женатым на его младшей сестре.
Да уж. Количество династических браков за последние годы зашкаливает. Будем надеяться, это станет залогом прочного мира на Континенте. Себе что ль какую принцессу попросить? У Вождя ещё мелкая, лет десять ждать, пока вон та темноволосая егоза на левом краю стола подрастёт. Хотя глазищами синими уже сейчас стреляет будь здоров. Невольно скольжу взглядом вправо. Светловолосая принцесса из Империи красавица, хоть портрет пиши. Задерживаюсь на нежных чертах девичьего лица… и не чувствую ничего.
Эта проклятая пустота там, где у нормального мужика бы уже появился хоть какой-то интерес, заставляет горько усмехнуться. Смирись уже, идиот! В тебе умерло всё внутри уже давно. Сердце ещё бьётся, но так спокойно и равнодушно, как будто ничего больше не ждёт от жизни. Ну, значит, так суждено. Быть гостем на чужой свадьбе.
С трудом заставляю себя сконцентрироваться на тихих словах Императора.
- В этих снежных пустошах я видел кое-что странное. Какое-то тёмное пятно…
- Да, я тоже видел на горизонте чёрную хрень, - кивнул я.
Зортаг покачал головой, глядя на меня пристально.
- О нет. Не на горизонте. В небе.
Я удивлённо глянул на него. Серебряные кошачьи глаза мерцали в полумраке таинственно.
- Мне не понравилось ощущение от этого места, и я его обошёл стороной.
- С чего вы взяли, что это было именно у Вороньего камня? – уточнил я.
