Прохожу мимо окна, выходящего на поле для занятий по боевой подготовке. Машинально поворачиваю голову, и взгляд цепляется за фигуру обнажённого по пояс Кая Дариуса. Ноги сами останавливаются, а глаза пристально наблюдают за его движениями: отточенными, чёткими, резкими и плавными одновременно.
Ревущее пламя безукоризненно повинуется ему, поражая мишень за мишенью быстрее, чем они возникают. Что-то сжимается в желудке, когда за его спиной появляется зелёная мишень. Кай разворачивается, а я вся замираю. Но он делает шаг, и посланный им огонь изгибается змеёй, минуя зелёную мишень и поражая красную. Сориентировался за мгновение!
Взгляд скользит по его фигуре. Широкие плечи, узкая талия, поджарый живот, сильные руки. Кажется, мышцы покрывают каждый дюйм его тренированного тела. Кай единственный, кто без рубашки. И ему не холодно? По рельефной обнажённой спине стекают капельки пота, а влажные волосы липнут к вискам. Напротив, ему, похоже, даже жарко.
Меня вдруг бросает в жар, словно температура поднимается. Прижимаю ледяные ладони к пылающим щекам. Но не могу оторваться от танца стихий, разворачивающегося на поле. Вода и пламень сходятся в схватке. Завораживающее зрелище.
Я даже не замечаю, как оно завершается, а потом меня будто ударяет под дых, когда шагающий к замку Кай вскидывает голову и уставляется прямо на меня.
Подпрыгиваю на месте, словно застигнутая врасплох за каким-то непотребством, и сломя голову несусь по коридору. Боги, это ж сколько я там простояла, пялясь на полуобнажённого принца? Сложение у него безупречное, спору нет. Да он легко сошёл бы за какое-нибудь божество.
Вот только внешняя красота, совершенство фигуры, магическая мощь, ум, уверенность и корона Империи полностью нивелируются одним существенным изъяном: у Кая Дариуса жестокое, ледяное сердце. Если оно у него вообще есть.
На уроке артефакторики всё ещё не могу толком сосредоточиться и потому пропускаю момент, когда профессор Адамс объявляет, что сегодня мы будем выполнять задание в парах. Распределение идёт по принципу один адепт из начала списка, другой с конца.
Так я и оказываюсь в паре с Эрикой Дюваль.
— Пересядьте, пожалуйста, к своим напарникам, — распоряжается Адамс, проходя между рядами. — Я выдаю вам схемы артефактов. Ваша задача — определить вид и тип артефакта, а затем собрать его.
Эрика сама подходит к моему столу и молча садится рядом. На нашу парту ложится схема. Мне хватает одного взгляда, чтобы опередить, что это за артефакт.
— Начнём сейчас или дождёмся, когда занятие кончится? — не выдержав затянувшейся паузы, спрашиваю я и добавляю: — Раз уж мы попали в пару, предлагаю обойтись без препирательств. Полагаю, нам обеим выгодно получить «отлично» за работу.
— Почему ты прикрыла меня перед Плавией? — вдруг выпаливает Дюваль. — Ты ведь могла выдать меня, она бы поверила. Отличная возможность отомстить за мокрую постель. С чего вдруг такое… благородство?
— Потому что кто-то должен сделать первый шаг, чтобы прекратить необоснованную вражду, — пожимаю плечами.
Эрика выглядит удивлённой.
— Ты считаешь её необоснованной?
— А разве не так?
В карих глазах Эрики мелькает неуверенность, а я придвигаю схему ближе к нам.
— Давай лучше сосредоточимся на задании. Ты ведь уже поняла, что это за артефакт?
— Разумеется, — с долей высокомерия отзывается Дюваль.
— Я тоже. Только не поняла, почему тут в качестве сердцевины используется амазонит. Это дорого и для покупки, и для обслуживания. Далеко не всякий маг сумеет грамотно его зарядить, да и он привередливый просто жуть. Можно свободно заменить на селенит, в плане качества то же самое.
Эрика изумлённо смотрит на меня, забыв держаться гордо и отстранённо.
— Откуда ты всё это знаешь?
— Ну, я ведь собирала артефакты до того, как поступить в Академию. Вернее, — быстро поправляюсь я, — помогала маме их собирать. Такие осушители воздуха нам часто заказывали. В нашем городке высокая влажность.
Эрика недоверчиво вздёргивает бровь, потом нехотя произносит, указывая пальцем место на схеме:
— Я бы ещё вместо кварцевых усилителей поставила кахалонговые.
— Отличная идея! Мне даже в голову не приходило.
Берём из шкафов все нужные компоненты и довольно быстро справляемся с заданием. Даже успеваем собрать ещё один такой артефакт, но уже по предложенной схеме. Я не замечаю, как пролетает время.
Профессор Адамс внимательно осматривает оба артефакта, с одобрением выслушивая наши комментарии.
— Прекрасная работа, девочки, — громко хвалит она, проставляя в журнал сразу по два «отлично» напротив наших фамилий.
Кабинет я покидаю довольная как никогда. И едва не налетаю на выросшую, будто из-под земли, Лионеллу Моран. Она подозрительно прищуривается.
— С чего такая радостная, нищебродка?
— Тебя это волновать не должно, — холодно парирую я.
Она тут же подступает ко мне.
— Ты со мной в таком тоне не разговаривай, — шипит змеёй и вынимает кольцо. — Не забывай, что твоя штучка всё ещё у меня.
