Лев, отряхнувшись, поднялся на ноги. Его глаза горели яростью. Он снова прыгнул в тень, появившись на спине монстра. На этот раз его клинки нашли слабое место, и тварь рухнула на землю.
Тем временем отряд продолжал сражаться. Огненный Шторм, объединившись с Кристиной — девушкой, способной управлять водой, — создавал взрывы пара, которые разрывали монстров изнутри. Вероника, покрытая кровью и тенями, рвала врагов на куски, а Гром, словно живой таран, пробивал себе путь через толпы монстров.
В какой-то момент Лев уловил едва заметное изменение в хаосе битвы — враг дрогнул. Монстры, эти безжалостные порождения тьмы, словно почувствовали нечто, заставившее их замедлить свой яростный натиск. Их рычание, прежде грозное и уверенное, теперь звучало с ноткой неуверенности, почти страха. Животного, первобытного, того, что заставляет отступать даже самых свирепых хищников.
И это осознание — что теперь уже они боятся, что его люди внушают им ужас, — наполнило Льва диким, почти безумным восторгом. Сердце его заколотилось в груди, а на губах появилась улыбка, жестокая и торжествующая. Они не просто сражались — они побеждали. Но именно в этот момент все изменилось.
Неожиданно сознание Льва поплыло. Мысли, прежде ясные и острые, стали расплываться, теряя очертания. И тогда, сквозь эту пелену, прорвался звук — низкий, зловещий смех, который, казалось, исходил из самых глубин его разума. Его «защитник» вернулся. Не прося, не предлагая, а требуя. Требуя передать ему контроль, отдать тело, как плату за силу, которую он так щедро дарил. Голос звучал настойчиво, почти властно, и Лев почувствовал, как границы его воли начинают дрожать под этим напором.
То, что произошло дальше, до сих пор остаётся загадкой для всех, кто был свидетелем тех событий. Отряд Льва, который всегда действовал как единый механизм, вдруг начал вести себя странно. Они двигались слишком быстро, слишком агрессивно. Их действия были не просто эффективными — они были пугающе точными, словно кто-то управлял ими, как марионетками.
Но самое страшное произошло, когда они столкнулись с главной угрозой — огромным монстром, которого позже назвали «Ужас Пустоши». Это существо было настолько мощным, что даже элитные отряды Бастиона избегали прямого столкновения с ним. Но «защитника» это только раззадорило, потому он, не раздумывая, приказал своим бойцам броситься вперед.
И они атаковали. Это был не просто натиск — это был ураган, обрушившийся на монстра с такой яростью, что казалось, будто сама земля содрогается под их напором. Огненные вспышки, лезвия клинков, удары, сотрясающие воздух, — всё слилось в единый хаос разрушения. Монстр, огромный и казавшийся неуязвимым, был буквально разорван на части за считанные минуты. Его рёв, полный боли и ярости, стих, сменившись гробовой тишиной.
Но когда дым и пыль начали рассеиваться, стало ясно, какой ценой досталась эта победа. Поле боя, ещё несколько мгновений назад кипевшее жизнью и энергией, теперь лежало в мёртвой тишине. От отряда Льва не осталось ничего. Ни одной живой души. Только пустота, зияющая, как рана.
И среди этого опустошения стоял он один. Лев. Его фигура, покрытая кровью и пылью, казалась призрачной, почти нереальной. Его одежда была разорвана, лицо выглядело бледным, с пустым, отсутствующим взглядом, устремлённым в никуда. Руки дрожали, а клинки, всё ещё сжатые в пальцах, капали кровью. Сначала он не понимал. Не мог понять. Глаза, привыкшие к ясности боя, теперь с трудом фокусировались на окружающем хаосе.
И тогда он увидел.
Обломки монстра, разбросанные вокруг, были лишь частью ужаса. Рядом с ним лежали другие тела. Не чудовищ, а людей. Его людей. Вероника, чья форма волка теперь была лишь бледным отражением того, чем она была при жизни. Огненный Шторм, его руки, ещё недавно извергавшие пламя, теперь были холодны и неподвижны. Гром, чьи кулаки могли разрушать горы, лежал лицом вниз, его спина была рассечена глубокими ранами — ранами, которые могли оставить только клинки Льва.
Он шагнул вперёд, его ноги подкашивались, словно земля уходила из-под него. Голова кружилась, а в ушах звенело. Он хотел кричать, но голос не слушался. Вместо этого из груди вырвался лишь хриплый стон.
— Нет… — прошептал он, но это слово звучало как приговор.
И тогда в его сознании, словно из глубин, поднялся тот самый зловещий смех. Голос «защитника», которого он так долго считал своим союзником, теперь звучал ясно и чётко.
«Ты просил силы,» — прошептал голос, — «и я дал её тебе. Но сила всегда требует жертв».
Лев зажмурился, пытаясь отогнать этот голос, но он лишь становился громче. Воспоминания, смутные и обрывочные, начали всплывать в его сознании. Он видел, как его клинки, движимые не его волей, а чем-то другим, обрушивались не только на монстров, но и на тех, кто стоял рядом. Он видел, как его люди, его друзья, смотрели на него с ужасом и непониманием, прежде чем пасть под его ударами.
— Это не я… — прошептал он, но голос звучал пусто, как эхо в бездне.
