– Не принижай себя, дядюшка. У старика этих слабостей не было бы, – заметила девушка. – Но судя по реакции, я права?
– Увы мне, – согласился маркиз. – Вкралась в доверие, убедила показать сокровищницу, а потом подлила какую-то дрянь…
– Эх, дядюшка Кезаре… – со вздохом неодобрительно покачала головой принцесса. – Ты слишком уязвим к женщинам.
– Только к умным и красивым… Впрочем, я не закончил. До этого момента всё было так, как ты, подозреваю, предположила сразу. Но после того, как я выпил вино с этой отравой… Ослепительный свет и появившиеся ниоткуда фигуры я ещё мог бы списать на помутнение сознания, но вот это не укладывается в картину… – Он постучал пальцем по клинку. – И это не всё. Мои люди поймали аферистку; впечатление такое, что она споткнулась в темноте, ударилась головой о стену и лишилась чувств.
Маркиз развёл руками, глядя на скептицизм на лице принцессы.
– Да-да, у меня была та же реакция, однако выглядело именно так. Но она не сказала ничего о том, куда пропали монеты. Рассказывает обо всём, но об этом – «была вспышка, и больше ничего не помню».
– Монеты?.. – ухватилась за деталь дель Ракто. Линуар кивнул.
– Пропали все золотые монеты и большая часть самоцветов из одного сундука, большая порция серебряных, немного меди и всего одно украшение. А ещё – результат работы принца. При этом меч… ну, ты сама уже оценила, Лани.
– Ты же не хочешь сказать… – Нахмурилась девушка, но хозяин отрицательно помотал головой.
– Нет, я уже сказал – принц смог вернуть мечу силу. До его работы Сенокосец её практически утратил, а Алон сумел хотя бы частично оживить его.
– Значит, был кто-то ещё… – пробормотала Алания, и хозяин кивнул.
– Это единственное, что приходит на ум… Но я не вижу никакой логики. И это ещё не всё. Из замка пропали вредители. Мыши, клопы, даже комары перестали залетать.
Принцесса снова нахмурилась.
– Что с собаками?
– Слегка тревожны, и только.
– Мне нужно будет пройтись по замку. Перед этим происходило ещё что-то необычное?
– В каком-то смысле. Мой племянник Лючио пригласил в замок достаточно необычных гостей, троицу, хм, странников. По виду и манерам – аристократы, юноша и две девы. Язык знала только одна из девушек и говорила довольно скверно и странно – словно сложности с речью, а не с самим языком.
– Действительно, необычно, – согласилась принцесса. Маркиз кивнул.
– Некая романтическая история, но подробно они рассказывать не стали и оставались у меня всего сутки. Втроём на двух конях…
Дель Ракто нахмурилась.
– Серые кобылы. Одна из девушек худощавая и смуглая, с большой грудью и короткими тёмными волосами, другая светловолосая и светлокожая?
Маркиз снова кивнул и с интересом осведомился:
– Ты их знаешь?
– Не то чтобы «знаю»… Если это они, то они проезжали мимо вскоре после нападения «разбойников».
– Думаешь, они связаны?.. – нахмурившись, спросил хозяин.
– Хотела бы я знать… – пробормотала принцесса.
Боль мимолётна, но имперская кровь – высшая ценность. Однако ни то, ни другое не остановило принцессу в попытках выяснить хотя бы что-то – подобные странности, втройне в то время, когда она выполняет свою миссию в попытках собрать союзников, нельзя просто игнорировать.
Результаты были, причем были странными.
Аркану высокородная заметила почти сразу и немедленно определила её как проклятье – сложное проклятье, накрывающее весь замок… даже два проклятья. Однако собаки, твари, благословлённые матерью-землёй даром чуять всякое зло, как и сказал маркиз были лишь слегка тревожны, не больше того. И вред странная аркана, насколько могла судить принцесса, обоснованно считающая себя далеко не бездарной, приносила лишь домашним вредителям – прямой вред, во всяком случае. «Проклятье» исправно взимало свою плату, но она была так рассеяна среди всех обитателей замка, что это можно было считать совершенно безвредным, пока в замке достаточно живых существ. Невероятное мастерство…
Второе «проклятье» делало что-то с водой, но какого-либо вреда найти снова не удалось. Скорее, наоборот – слуги удивлялись чистоте воды.
Вывод напрашивался единственный. Путешественники действительно были иноземными аристократами, вдалеке от влияния церкви сумевшими сохранить древние тайны крови и решившими в меру сил отблагодарить гостеприимного хозяина, не раскрывая своего секрета.
И если так, их необходимо найти и убедить, что у них есть товарищи.
Путешествие шло гладко, хотя из-за марионетки Винато скорость нашего передвижения слегка упала. В итоге, однако, Алиса настояла на покупке третьей лошади, на которую и усадили наёмника вместе с его хозяйкой, что вызвало у меня облегчение вкупе с малой толикой разочарования. Подозреваю, что это изначально было главной причиной, по которой наследница предложила взять наёмника с собой.
Во всяком случае, он действительно упростил наше путешествие. Уход за лошадьми, обустройство лагеря – все необходимые, но утомительные дела, для которых и возят с собой слуг, он выполнял и быстрее, и лучше, чем мы.
