Николь вдруг осознала, что одета как бродяга, без макияжа, а волосы собраны в конский хвост. «Черт, — подумала она, — иногда жизнь бывает так несправедлива». Отбросив эту мысль, она изобразила совершенно искреннюю улыбку и пересекла комнату, чтобы поприветствовать женщину, которую любил ее брат.
— Привет, Мелли. Очень приятно познакомиться, — сказала она, беря холодную руку женщины в свою, и тепло пожимая ее.
— Я — Мелани, — ответила женщина с холодной улыбкой, забирая свою руку. — Только Джоуи зовет меня Мелли.
— О. — Николь неуверенно улыбнулась, посмотрела на мужчин и направилась на кухню. — Я поставлю кофе.
— Я не пью кофе, — заявила Мелли. — Это преждевременно старит.
— Тогда я поставлю воду для чая, — сказала Николь, двигаясь немного быстрее.
— Чай так же плох, как кофе, — объявила Мелли, как будто ей следовало это знать, и добавила: — Мне только горячей воды с лимоном.
— Хорошо, — процедила Николь сквозь зубы, убегая на кухню.
Она поняла, что Джейк последовал за ней, только когда он сказал: — Я приготовлю кофе и поставлю чайник. Ты иди к своему своего брату и Мелани.
Николь поморщилась. — Я только достану кусок торта, который видела в холодильнике.
— Торт? — удивленно спросил Джейк.
— М-м-м-хм-м. Думаю, Маргарет купила его, пока была здесь. — Усмехнувшись, она добавила: — Она любит сладкое.
— Что это за торт? — с интересом спросил Джейк, заглядывая в холодильник через ее плечо. — И почему, черт возьми, я не заметил его, когда готовил еду?
— Двойной шоколад, — ответила Николь, вытаскивая из холодильника большой пакет апельсинового сока, пакет молока и пару сливок. — Потому что я спрятала его, чтобы мальчишки не сожрали. Они имеют тенденцию это делать.
— Да, это так. Они всегда были такими, — прокомментировал Джейк, отступая в сторону, когда она вытащила торт и повернулась, чтобы поставить его на прилавок.
Николь начала было снимать крышку, но остановилась и нахмурилась. — Полагаю, если она не пьет кофе, то и сладкого Мелли тоже не ест.
— Да, — рассеянно подтвердил Джейк, не отрывая глаз от торта. — Потом она собирается его выблевать.
— Что? — Николь удивленно повернулась к нему.
— Я читаю ее мысли, — объяснил он, взглянув на нее, а затем криво улыбнулся и добавил: — Она, конечно, не знает, что ты подашь шоколадный торт. Но когда ты сказала, что готовишь кофе, она надеялась, что ты подашь и сладкое. Она проголодалась, хочет проглотить два или три куска, а потом ускользнуть в ванную и очистить желудок, чтобы избежать калорий.
— Боже, — пробормотала Николь, глядя на торт. Скормить его Мелли, чтобы потом ее стошнило, казалось ужасной тратой сладкого продукта. — Может быть, я оставлю его здесь.
— Прекрасно. Оставь это на потом. Мы можем посмотреть фильм и съесть торт, — сказал Джейк с усмешкой.
Николь слабо улыбнулась, но затем выражение ее лица, стало серьезным, и она сказала: — Пожалуйста, не читай Джоуи и Мелли, пока они здесь, Джейк. Это довольно грубо.
Его улыбка медленно угасла, и он кивнул. — Ты права. Я ненавидел, когда мама и другие читали меня. Я не должен этого делать. Я постараюсь этого не делать.
— Спасибо, — пробормотала она, протягивая руку, чтобы положить ее ему на грудь, сохраняя равновесие, наклонилась и попыталась поцеловать его в щеку. По крайней мере, она хотела поцеловать его туда, но в последний момент он повернул голову, и ее губы коснулись его губ.
— Это шоколадный торт? — сказал Джоуи позади них, когда их губы соприкоснулись.
Возможно, это и к лучшему, признала Николь, с улыбкой кивнув брату. Судя по тому, как на нее действовал Джейк, она вполне могла попытаться залезть на него прямо здесь, на кухне.
— Хорошо, — мрачно сказал Джой. — Шоколад — любимый напиток Мелли.
— О, как мило, — вздохнула Николь. Похоже, она все-таки его подавала. Заставив себя улыбнуться, она предложила: — Иди, сядь и расслабься, Джоуи. Мы выйдем через минуту с кофе и тортом… и водой с лимоном, — быстро добавила она, когда он нахмурился. Действительно, это просто вылетело у нее из головы.
— Ты права. Мы не должны оставлять Мелли одну. Это грубо, — сказала Джоуи с натянутой веселостью. — Кроме того, тебе следует познакомиться с ней поближе. Когда-нибудь она станет твоей невесткой.
— Николь взглянула на Джейка.
— Джейк принесет кофе и пирог, когда они будут готовы, — мрачно добавил Джоуи, а затем выгнул бровь и добавил: — Он ведь для этого здесь, не так ли?
При этих словах Николь охватило раздражение. Джейк был для нее сейчас больше, чем просто повар/эконом, но она не была уверена, что это означает. Однако разговор Данте и Томаззо убедил ее сделать это… что бы это ни было, дать ему шанс.
— Тогда он может вернуться на кухню и готовить, или убирать, или еще что-нибудь, пока мы здесь, — твердо добавил Джоуи, и Николь почувствовала, как напряглась.
— На самом деле, тогда он сможет посидеть с нами, чтобы ты смог узнать его получше, — резко сказала она и, передразнивая его, добавила: — Никогда не знаешь, может, когда-нибудь он станет твоим шурином.
