- Мы начали искать яблоню. Но в последний день, когда мы были так близки к нашей цели, ведьма позвала меня в сторону для разговора. И, - женщина сделала тяжелый вздох, - она сказала, что допустила ужасную ошибку. Еще на корабле ей приснился пророческий сон, что Аквилегия принесет в этот мир что-то тяжелое и злое. И бессмертие не оставит миру и шансов. Мне тяжело было поверить ведьме на слово, но потом она поделилась видением, и я все поняла, - Нера горько опустила голову. – Я увидела огонь в сердце столицы, несчастных магов и людей, смерть и обман. Но было уже слишком поздно, мы уже почти нашли дерево.
- И что ты сделала? – прошептала я, когда Нера снова замолчала на долгий миг.
- Я сожгла это дерево, - с горькой усмешкой сказала Нералида. – Оно сгорело полностью, до последнего яблочка. Остался только пепел…
- Королева, наверняка, впала в безумие, - покачала я головой, ошарашенная словами Неры. Уничтожить ключ к бессмертию… Как ей хватило решимости на это?
- Впала, - кивнула Нера, а затем повела меня дальше вперед. Верно, у нас было немного времени, хотя сейчас я понимала, как мне не хватает разговоров с Нералидой. – Она решила казнить меня на месте. Послала на меня молнию, но под удар подставилась ведьма. Та умерла на месте.
- А потом? – я в ужасе сглотнула.
- Другие люди опомнились и постарались остановить Аквилегию. Они не встали на мою защиту, а ратовали за справедливость. Уговаривали, чтобы я вернулась в столицу, где меня будут судить. Кто-то твердил, что не факт, что яблоки были настоящими, и убивать кого-то из-за мифа – безумно. В общем, я никогда не видела королеву более злой.
- Ее можно понять, - кивнула я. – Вот цель уже почти в твоих руках, и у тебя ее отнимают… И чем все закончилось?
Ничем. Я просидела в узкой каюте всю дорогу до столицы, а там Аквилегия проявила странную добродетель – она помиловала меня, но уволила. Распустила обо мне слухи, что я предательница. Ну, у этих слухов была вполне реальная почва. В общем, загубила всю карьеру мою. Но это лучше, чем смерть. Тем более потом появились твои родители, которые решились нанять меня.
- И я об этом не жалею, - вдруг улыбнулась я. Нера посмотрела на меня задумчивым взглядом, и тоже улыбнулась.
- Я тоже. Ты была славной подопечной. Думаю, ты могла бы горы свернуть.
- Без сомнения! Посмотри, я в мире мертвых, ты много знаешь живых людей, которым это удалось? – я иронично закатила глаза и рассмеялась. На миг в душе стало несколько теплей. – И все-таки. Как эта история повлияла на то, что происходит с тобой сейчас?
Нера кивнула и рассказала мне:
- Яблоня та была настоящей, на ней в самом деле росли молодильные яблоки. И я, уничтожив его, получила своеобразное проклятье. Во-первых, я начала медленнее стареть…
- Вот истине великое проклятье, - не выдержала я и прыснула, а затем добавила серьезно. – Я думала, дело в кремах и эликсирах…
- И в них тоже. Королева тоже пользуется ими, но она все равно выглядит намного старше меня, а ведь мы ровесницы. Но это еще не все. Проклятье бессмертия коснулось и меня. Я буду до конца света помнить свое имя и прошлое, даже после смерти. Эти люди, что ты видела, уже забыли свои имена, и они в потоке этого мира, как влитые. Я тоже одна из них, но я помню свое прошлое. Когда придет время, я увижу тебя, своих друзей и много кого еще. Но вы меня не узнаете, и мне придется смотреть, как угасает в ваших глазах узнавание.
Она завершила эту тираду горькой ухмылкой, а я почувствовала, как дрожат мои губы. Это было ужасно!
- Я постараюсь не забыть! – воскликнула я, но Нера покачала головой.
- Не давай обещаний, которые не можешь выполнить. Ты над этим не властна, - Нералида обняла меня. – Но все это не важно. Сейчас я собираюсь помочь тебе найти и спасти своего друга.
И мы стали идти вперед, и пейзаж изменился еще несколько раз. Сначала это были мрачные коридоры замка, затем – бесконечное поле, по которому бегали гигантские сколопендры. Но все это видела только я.
- Куда мы идем?
- К бездне, - объяснила Нера. – Мне кажется, Эшера уже поймали, и уже ведут туда.
- Ты думаешь? - я сжала кулаки. – Но как мы поможем ему? Ты снова унесешь его прочь, как меня?
- Да, - кивнула Нера, - хотя второй раз это будет намного сложнее. Тебе придется отвлечь их.
- Ладно, - кивнула я, плохо представляя, как это сделаю. Прыгну в бездну сама, вместо него?
- Тебе просто нужно будет бежать, - объяснила Нералида, видя на моем лице сомнения. – Беги вперед, постарайся укрыться. А потом мы с Эшером нагоним тебя.
Бежать. В этом нет ничего сложного или нового. Если не можешь колдовать – беги. Если грозит опасность – беги. Вот только я уже убедилась, что в этом мире логика и физика работают иначе. Может, я буду думать, что бегу, а на самом деле останусь стоять на месте?
- Ничего не бойся, ты справишься, - Нералида положила свою руку на плечо, и я немного успокоилась. Я верю ей.
