— Нера… — прошептала я.
Резкая боль прокатилась в моей голове и я зажмурилась, отмеряя несколько ударов сердца. А когда открыла глаза, на меня смотрела уже другая девушка. Все в том же красном платье, и с завитком у щеки, но волосы были каштановыми, а глаза — темно зеленые, как болотная трава. Она поморщилась.
— Меня зовут Кармин, — важно сказала она и отвернулась от меня, не имея никакого интереса к моей персоне. Я же ошарашено смотрела на ее затылок.
— Айрин, что случилось? — Эшер подошел ко мне ближе, положил руку на предплечье, и это успокаивающее прикосновение заставило меня выдохнуть.
— Кажется, я схожу с ума, — отвернулась я. Мы отошли от девушки к столику, на котором лежали закуски на шпажках. — Мне везде видится Нералида.
— Наверное, это из-за сна. И из-за тревоги, — Эшер нежно убрал черные волосы с моего лица. — Ты не сходишь с ума.
Я еще раз глубоко вздохнула и с благодарностью посмотрела на Эшера. Не знаю, чтобы без него делала.
За всем этим мы не заметили, как заиграла музыка, король затанцевал с королевой, остальные присоединились к ним. Эшер улыбнулся и склонился в галантном поклоне.
— Потанцуете со мной?
Я расплылась в улыбке.
— Буду счастлива станцевать с вами.
Танец волшебным образом приободрил меня. Красивая музыка разливалась по залу, нежная и красивая, как бутон розы. Мне всегда казалось, что танец обладает какой-то магией, между танцующими искрится энергия. Возможно, дело в ритме, двое танцующих улавливают его, их сердца бьются в едином порыве. И взгляд плещется в море глаз партнера. Эшер танцевал неплохо, все-таки Винсент нанимал своим детям и племяннику учителя, хоть голубоглазый юноша и любил иногда сбежать с занятий. Запирался в библиотеке и просил оставить его в покое. «Мне это никогда не пригодится!» — ворчал он. В это время я тоже сидела где-то в домашней библиотеке, возле витражного окна. Палец мой скользил по причудливым рисункам на окне и я напевала мотив вальса: «Пам-пам-пам». И вот, теперь мы танцуем вдвоем.
— Мне понравилась, — поделился Эшер, когда танец закончился, и мы отправились отдохнуть в сторонку. — Партнер из тебя лучше, чем из Каро.
— Да? — я залилась смехом. — И чем же?
— Твои руки не перепачканы шоколадом, — подмигнул он мне.
Я засмеялась, а затем уловила движение за его плечом. Сердце тут же сделало кульбит. У дальней стены, у широкой колоны, стоял Ануир. Сложно было не вспомнить этого убийцу, с которым мы схлестнулись в битве в пещере. Мощный разряд тока никак не повлиял на него. Напротив, после последней нашей встречи он меньше напоминал наемника, словно стал утонченным и более ухоженным, а взгляд демонстрировал, что он занимает неплохое положение при дворе. Или за его взгляд говорил дорогой костюм? Однако убийца привык скрываться в тени, вот и сейчас он наблюдал из нее за гостями, словно хищник. Но я заметила его первым.
— Эшер, — шепнула я в ухо мужу, — не оборачивайся. Сзади Ануир.
— Хорошо, — кивнул Эшер, — и какой наш план?
— Я постараюсь выманить его в сад, — повторила я слова Дизгарии. Эшер склонил голову к плечу.
— На это есть множество способов. Например, подкрасться сзади и ударить чем-то по голове. Или подсыпать что-нибудь в напиток. Что выберешь?
— Пока будет достаточно беседы, — улыбнулась я, слегка сжав руку Эшера, прежде, чем отпустить. Затем добавила шепотом. — Найди остальных и займитесь садом. Остальное я беру на себя.
Не сказать, что у меня был четкий план. Так, скорее идея. А еще я сильно волновалась, поэтому мысленно представила, что я — Нералида, которая бы справилась с этой задачей намного лучше, чем я. Не сильно, но это укрепило мой дух.
Я пошла не напрямик к Ануиру, а шла вдоль стены, медленно, но верно сокращая расстояние между нами. На устах уже крутились слова, с которых я начну беседу. Но тут вдруг перед моим взором возникла элегантная рука в белой перчатке.
— Скоро будет контрданс, не изволите составить мне компанию? — услышала я голос молодого мужчины, слегка нахальный. Я обернулась и взглянула на человека, внезапно вмешавшегося в мою охоту. Светлые волосы обрамляли довольно приятное лицо, а его глаза сияли фиалковым цветом. Это явно кто-то из династии Лариантов, родственников короля.
Нужно было бы отказать, но когда я бросила взгляд на колонну, заметила, что Ануир уже покинул свое место. Я расстроенно вздохнула, теперь опять его искать, и все из-за этого юноши!
— Ох, вам моя компания неприятна? — услышав мой вздох, он искренне опечалился. Нужно отметить (в целях достоверности всех событий!), грусть на его лице завораживала куда сильнее, чем улыбка. Пришлось себя даже одернуть, что я уже замужем.
— Ах, нет, не принимайте это на свой счет, — пришлось продолжить играть по этим правилам. — Мой партнер куда-то исчез, и я не могу его найти.
— Какая досада, — покачал головой юноша, — оставить такую очаровательную молодую даму без компании в такой чудесный вечер. Позвольте вас сопровождать в следующем танце?
