Делать было нечего и тихонько вздохнув, я поднялся на ноги и выглянул наружу. И тут же пожалел об этом. Ветер бушевал такой, что мог смести с лестницы любого, но к моему удивлению даже на площадке я его не чувствовал. Хотя был уверен, что если протянуть руку - ветер с готовностью вцепится в нее и без малейших колебаний сдернет меня вниз. К счастью, претворять эту мысль в жизнь я не стал. Просто задрал голову, пытаясь угадать, что же может находиться выше. Как-никак на этой площадке лестница не кончалась. Ступени поднимались и выше, просто я не смог заставить себя карабкаться дальше, раз уж здесь обнаружилось вполне подходящее место для ночлега. Но теперь, когда усталость ушла, я решил подняться до конца.
Держась рукой за стену, я медленно переставлял ноги, стараясь не обращать внимания на жутковатый вой ветра, бушующего вокруг нашего прибежища. С каждым шагом разрыв между мной и землей становился настолько угрожающим, что я старался не смотреть вниз. Про себя считал ступени, пока благополучно не добрался до самого верха, где под крышей обнаружилась круговая узкая площадка, огороженная низкими тонкими перилами. Я сделал шаг, опустил на них руки и опасливо наклонился вперед, стремясь рассмотреть отсюда землю. Сильный порыв ветра тут же стегнул меня по лицу, острые иголки снега впились в кожу и заставили прищуриться, чтобы разглядеть хоть что-то внизу. Но вокруг царила только белая пелена. Я разочарованно отклонился назад и провел рукой по влажному лицу. Теперь, когда ветер и снег больше не могли до меня дотянуться, я почувствовал себя намного спокойнее.
Здесь, под кровом чужой ночи, я размышлял, насколько витиеватой стала моя судьба, когда-то казавшаяся отцу прямой, как стрела. Я никогда не жаловался на удачу, но чтоб вот так сбежать из Убежища, а потом еще наткнуться на это строение в совершенно незнакомом мире - это слишком даже для меня. Да и что дальше, ждать, пока не рассеется ночь? Но это ничего не изменит.
Я задумчиво обошел башню по опоясывающей ее площадке, не замечая, что за мной тенью следует чужой силуэт. Да и с чего бы, ведь я находился в состоянии приятной расслабленности. Свет башни согревал, внизу находилось уютное укрытие и мне понемногу начинало казаться, что не так уж и плох этот мир. Да, странный, но на взгляд чужака и Атион может показаться необычным.
- Как вам этот мир? - прозвучал за мной негромкий вежливый голос.
Я вздрогнул и отшатнулся от перил, налетев спиной на стену. Пусть я еще не видел говорившего, но уже точно знал, что слышал этот голос раньше. Дважды.
- Вы так быстро улизнули от одиночек, - с сожалением продолжал невидимый собеседник, - что мы даже не успели как следует пообщаться. Право, это было не очень вежливо с вашей стороны после всего, что я для вас сделал.
Я судорожно сглотнул и с трудом выговорил подрагивающим голосом:
- Это вы помогли мне открыть двери в долину Покоя.
- Вы угадали.
Чувствовалось, что он самодовольно улыбается.
- А еще я позволил вашему учителю ненадолго покинуть нас, дабы припугнуть Старшего, - с легким оттенком презрения добавил он.
Человек отделился от стены и сделал шаг навстречу. Я с трудом поборол желание тут же отступить. На вид собеседнику было лет тридцать или чуть больше. Пронзительные светло-золотистые глаза смотрели прямо на меня, губы слегка изогнуты в приветливой улыбке и вообще весь вид незнакомца говорил о дружественном настрое. Я быстро окинул его взглядом, отметив, что одет он неброско, во что-то свободное, темно-серого цвета, позволяющее ему основательно слиться с темнотой. Такой ни в одном мире не выделится, не привлечет любопытные взгляды в отличие от любого самого мелкого мага как из Единых, так и из одиночек. Что те, что другие всегда любили одеться так, чтоб уж сразу было видно, кто идет.
- А вы... - начал я и запнулся.
Собеседник с готовностью помог мне.
- Я хозяин того мира, где обитают одиночки. Ох, и трудное, скажу вам по секрету, это было дело - собрать такую ораву в одном месте. Пришлось к каждому приставить своих помощников, и то едва парочку не проворонил. Ни на кого нынче полагаться нельзя, - посетовал он. - Если б сам на всякий случай одним глазом не приглядывал, то так бы и ушли от меня. А дальше все могло оказаться еще сложнее. Забрать сразу - одно, а вот выпрашивать у других... - он поджал губы, - это как-то не по мне. Да ведь и не отдадут. Но теперь все позади, хотя за вами должок. Вы, между прочим, тоже должны были там оказаться, и я вполне мог вам в этом посодействовать, но ведь не стал.
- Да, - торопливо покивал я и незаметно отодвинулся подальше. Благо башня круглая, так что отступать можно до бесконечности. - За это огромное вам спасибо, э-э... как вас там...
- Лорд Севиал, - любезно подсказал он мне. - Да, спасибо - это, конечно, всегда хорошо, только... мало.
- Понимаю. - Я криво улыбнулся. - Но сейчас я не совсем в том положении, чтобы предлагать нечто большее. Сам, как видите, в лохмотьях, а все мое состояние - это дом в Атионе. Но если хотите...
