- Это примитивное создание, но гигантской величины, называется "живой капкан". Оно обитает в омутах или подводных пещерах. Притворяясь обломком скалы, монстр застывает на месте, но зорко следит за добычей. Имея огромную силу, он может выбросить клешни вверх с невероятной быстротой и намертво схватить жертву, - рассказал Крымов и добавил. - Сейчас мы поплывем дальше. Советую всем находиться в стороне от края платформы.
Через три рабочих часа впереди показался островок, который привлек разведчиков. Он был достаточно высоким для защиты от крокодилов и стегоцефалов; в нем имелся небольшой грот с узким округлым входом и грудой камней по-соседству.
- Удобное место для ночлега! - с восторгом воскликнул Хорст.
- Если сможем убить его хозяина, который отгородился от окружающего мира тонкой, но прочной сетью и проживает отшельником, - уточнил зоркий Айк.
- Это, видимо, крупный паук? - предположил Регдар.
- У островка имеется залив, поставим в него платформу и осторожно поднимемся на верх. - распорядился Крымов.
Над бухтой роем кружили насекомые, их привлекал планктон, приплывший по течению реки. За летающей мелочью охотились крупные стрекозы: до двух аршин в размахе крыльев. Силуэты этих хищных насекомых, сверкая в лучах Тубуса, повсюду мелькали над водой. Несмотря на обилие пищи, стрекозы часто вступали в поединки, стремясь отогнать конкуренток за пределы залива, или от воды к гроту. Перед ним в беспорядке валялись обрывки крыльев этих насекомых, а также скелеты падальщиков, приплывающих сюда за мертвечиной. Останки двух разложившихся трупов, пригнанных к острову водой, лежали у самого берега. Это всполошило Алексея и он обратился к подопечным:
- На острове лежат останки трупов и скелеты мелких падальщиков, которые ничем не брезгуют. Они явно погибли не от голода, а от какого-то свирепого врага. Он, конечно, обитает в гроте и может на нас напасть в самый неожиданный момент.
- Давайте немного последим за логовом опасного врага, а оружие возьмем на изготовку, - предложил прозорливый Регдар.
- Наверно, - это лучший вариант, - согласился Крымов.
Ожидать пришлось совсем недолго; две драчливые стрекозы, в сцепившись в жестоком поединке, опрометчиво приблизились к гроту и, внезапно, приклеились к сети.
А дальше случилась неожиданность: тенета неизвестного чудовища, словно вращаясь на оси, опрокинулись внутрь грота и послышалось злобное рычание. Спустя половину минуты сеть возвратилась на место, но стрекозы куда-то исчезли. Давайте приблизимся к гроту и, возможно, рассмотрим чудовище? - смело сказал Айк.
- Но только на пять шагов, - предостерег попутчиков Крымов и все медленно двинулись вперед.
Алексей точно рассчитал: едва он, идущий первым, задержался на месте, в воздухе что-то просвистело, и полуметровая стрела вонзилась в землю возле его ног. Он нее исходил тошнотворный дурманный запах.
Разведчики быстро отступили и обсудили ситуацию.
- Давайте взаимно отправим злобному хозяину грота сразу четыре стрелы, - предложил Хорст.
- если он покрыт броней и имеет мощные клыки, то сгрызет их как пару стрекоз, - возразил Айк.
- Хищник, видимо "мечтает" о подарке в виде могучей гранате, но она разворотит грот, и нам, конечно, придется поскупиться, - едко заметил Регдар.
- От краткого удара лучом с точным прицелом в монстра убежище не разворотится, - уведомил спутников Крымов, снимая с плеча бластер.
Он рассмотрел чудовище в бинокль, поднял могучее оружие и быстро нажал на спуск. От грота сразу же донесся хриплый предсмертный рев, а сеть моментально испарилась.
Разведчики немного подождали, чтобы выветрился запах гари и вошли в таинственный грот. Хищник лежал на боку с раскрытой клыкастой пастью. Над уродливой плоской головой протянулась метровая труба. Сзади она соединялась с широкой природной кассетой, наполненной стрелами с ядом. Все они росли в сотах и, достигнув полного развития, поднимались мышцами в трубу. По бокам удлиненной пасти находились воздушные мешки. По сути, система являлась живым пневматическим оружием.
Люди взяли шесты с платформы, используя их как рычаги, выкатили труп наружу.
- Его, непременно, сожрут какие-то другие падальщики, которые сюда приплывут с расчетом поживиться мертвечиной, - уверил спутников Айк.
В окрестности ложились сумерки, и разведчики вернулись в грот. Алексей осветил фонарем все шероховатые углы, внимательно рассмотрел и удивленно произнес:
- Несмотря на уродливую внешность, хищник оказался чистоплотным. Здесь не видно остатков мяса и даже мелких переломленных костей. Он как будто готовился к встрече с необычными животными-людьми и выбросил мусор за порог.
- Я считаю, что это не случайно. Монстр пожирал добычу в логове и, не соблюдая чистоту, вызвал бы смертельную болезнь. "Об угрозе его предупредил точный врожденный инстинкт", -резонно сказал Регдар.
- Рядом с очень плохим иногда уживается хорошее; соблюдая чистоту, хищник избавил нас от наведения порядка: здесь даже не нужно подметать, -остроумно заметил Айк.
