Иллюминатор почти во всю стену казался широким экраном, но он испытывал огромное давление от ближних слоев воды и показывал не кино, а реальную жизнь обитателей океана. Горизонтальный уступ дна начинался за сверхпрочным "стекло=м". он был удобным приютом для самых различных существ. На нем привольно разместились поразительно крупные губки, пестрые мидии, иглокожие животные, красивые ветвистые кораллы, морские звезды и медлительные трилобиты. Среди зарослей актиний таились коньки и гребешки, а также множество моллюсков. Над ними неспешно проплывали глубоководные рыбы с самыми причудливыми формами.
Большинство экзотических животных, привольно резвящихся в воде, ползающих по дну или прикрепленных к нему, имели личный источник освещения. У одних светились глаза, содержащие фосфорное соединение, у других - плавники, лучи, уголки или клешни. При огромном скоплении животных, испускающих цветные огоньки, обстановка казалась праздничной.
В самом центре карнавала местной фауны разместились двенадцать валунов черного невзрачного базальта. И хотя живыми существами был занят каждый уголок океанического дна. Но почему-то гигантские глыбы, крупнее африканского слона, не удостоились внимания представителей фауны и флоры. На поверхности этих исполинов не виделось ракушек и полипов, морских лилий, актиний и даже простейших водорослей.
Рядом с дюжиной гигантских валунов сновала никчемная мелочь, но габаритных размеров существа почему-то сторонились их. Такие избирательные действия разных подводных обитателей заинтриговали капитана и Джаниссу; они попытались разгадать мрачную тайну камней за счет пристальной слежки за ними.
Пучеглазая колючая рыбина, немного крупнее касатки, показалась из-за выступа скалы и, направляясь куда-то личным делам, решила проплыть над валунами. Имея в пасти аршинные клыки, она являлась достойной соперницей карликовых кашалотов, а все животные, в пределах видимости, были мельче ее. Уродина плыла издалека, не знала местных условий обитания, а потому не испугалась мрачных обнаженных валунов.
Рыбина сделала смертельную ошибку: неподвижные с виду глыбы оказались опасными моллюсками, зорко стерегущими добычу. Головоногие чудовища перед началом охоты всегда образовывали круг с промежутками между особями. Действуя сообща, каракатицы свободно убивали быстрорастворимым ядом разновеликих существ, опрометчиво заплывших в середину их промысловой территории. Не избежала этой участи и огромная клыкастая рыбина, она немедленно подверглась нападению. Масса коричневой жидкости, исторгнутой хищниками из специальных органов, замутила воду на много метров вокруг и заставила подводных обитателей броситься врассыпную от ужасного и пагубного места. Жидкость вызывала паралич у любых живых существ; от ее ядовитого воздействия уродина задергалась в агонии, завалилась набок. Опустилась на дно и застыла. Каракатицы, словно по команде, поползли к поверженной жертве.
- Здесь больше нечего смотреть, - с сожалением промолвил Алексей.
- Мы сейчас переберемся на третий этаж океанариума, куда не проник яд, - объяснила ситуацию Джанисса.
На трехсотметровой глубине, за стандартным иллюминатором, был такой же уступ дна. Он являлся удобным местом для массивов пестроцветных водорослей, которые служили надежной кормовой базой огромным скоплениям рыб: от самых маленьких, почти неразличимых, и до размеров кашалота. В мягких лучах прожекторов вделись кораллы, трепанги, бессчетные ракообразные и разноликие моллюски. Пятнистые медлительные скаты, маскируясь на галечном дне, приманивали будущие жертвы ленивым движением хвоста с острым шипом на конце; массивные осьминога таращили злобные глаза на снующих поблизости рыб, высматривая самых крупных, чтобы наесться досыта. Повсюду носились за добычей кальмары и стремительные наутилиды.
Вскоре что-то напугало разноликих подводных обитателей, они устремились прочь за пределы видимости, а экскурсанты насторожились.
От плотного массива водорослей, самого обширного в окрестности, скрытно приближалась конусообразная сеть - почти не заметная в воде. Этот хищный природный трал - представитель местной фауны - являлся исключительной опасностью для многих подводных обитателей. Направляясь из тьмы к иллюминатору, он резко ускорил движение и мгновенно опутал отставших от стаи двух касаток и заодно кальмара прочными, как проволока нитями (Они удерживали пять тонн груза при диаметре полсантиметра). в вершине конуса трала, сразу за клыкастыми челюстями, находился созданный природой аккумулятор для накопления тока высокого напряжения. Ячеи сети чрезвычайно накалились и разрезали жертв на куски, а монстр начал торопливо насыщаться. Он делал это в гордом одиночестве: не считая никчемной мелюзги, подводные джунгли опустели от кальмаров, рыб и осьминогов.
- И здесь нам больше нечего смотреть, - с сожалением промолвил капитан.
- Хищников подстегивает голод, а людям с этим приходится считаться, мы поднимаемся наверх океанариума.
