— Ага, сейчас, — буркнул тот, дернув шеей сначала в одну, потом в другую сторону. — Замок закрыт. Так что проваливай, дружище Карл.
— Ты! Что ты себе позволяешь?! Это не твоя земля! — возмутился герцог.
И сунулся было вперед. Тот отреагировал мгновенно. Дорогу уже перегораживал его меч, а Норберт ощерился нехорошей усмешкой:
— А ты попробуй, подвинь меня, если сможешь.
В первый момент у Карла Линдосского обиженно отвисла нижняя губа, а потом он рявкнул:
— И подвину! И попробую!
— Вот и попробуй, — ядовито заметил его величество.
— Когда и где? — запальчиво бросил Карл, становясь в позу.
Норберт оглянулся кругом, по правую руку было такое симпатичное желто-цыплячее рапсовое поле. Указал мечом на него.
— Здесь и сейчас.
— Идет!
***
Старый добрый управляющий княжны Изабеллы, еще издали увидев приближающиеся повозки, сразу смекнул, что к чему, и кинулся готовить для гостей максимально комфортные полевые условия. И потому, естественно, ничего из того, что сейчас происходило на подъезной дороге, не ускользнуло от его чуткого внимания.
Гриен был замечательным экономистом. В том, чтобы содержать все в порядке и без воровства, или как провернуть то или иное дело по хозяйству, чтобы оно работало с минимальными затратами и приносило прибыль, ему не было равных. Однако по части легких и изящных интриг «во благо» — тут он был пас.
Какие интриги с его прямолинейностью топора? В этой области непревзойденным специалистом была его жена. Поняв, что между кандидатами в женихи дело клонится к поединку, он сразу же отправил посыльного к леди Каргии.
А леди в тот момент была занята личными делами. Необходимое для гостей они с княжной уже отобрали. Благодаря тому, что в замке царил порядок, комплекты белья аккуратно всегда хранились чистые и накрахмаленные. Все разложено по полочкам — бери и пользуйся. Новое Изабелла велела не брать, и леди Каргия была полностью с ней согласна. Известное дело, эти мужчины, когда они на свободе, без контроля просто дичают. И способны залезть в постель прямо в сапогах. А если перепьются — то и со шпорами.
Посыльный застал почтенную даму за увлекательным занятиям. Она перетряхивала свой гардероб, ибо, если «все флаги в гости будут к нам», то и встречать их надо во всеоружии. Услышав о том, что горячие вот-вот схлестнутся на подъездной дороге, леди пришла в восторг и побежала разыскивать Изабеллу, которая как раз в это время собиралась встретиться с мастером Блантом.
***
Еще там, на стене, Изабелла подумала об одной важной вещи, но прежде всего ей надо было решить вопрос с их стационарным порталом. Именно с этого она и начала. Маг выглядел сосредоченным и как-то озабоченно хмурился.
— Скажите, мастер Блант. Наш портал, он в каком состоянии?
Он взглянул на нее исподлобья и выдал:
— В нерабочем, миледи. Но… — тут маг поморщился и переступил, как будто ему туфли жали. — Если…
Изабелла словно и не слышала.
— Очень хорошо. Пусть остается в таком состоянии и дальше.
— Да? — неуверенно покосился на нее Блант.
А девушка кивнула, сцепив перед собой руки, и проговорила, хмуро глядя в угол:
— Сейчас мы не можем открыть портал для гостей. Это вызовет нежелательные последствия. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.
— Миледи Изабелла, — приблизился к ней маг и сказал уже другим тоном. — Если вы ХОТИТЕ, я могу переправить вас отсюда в любое безопасное место. И король Аргантарский никогда вас не достанет.
Она улыбнулась.
— Спасибо, я тронута, мастер Блант. Правда. И… очень благодарна, что вы беспокоитесь и заботитесь обо мне. Но я не оставлю свой замок.
Хотела еще добавить, что не боится этого твердолобого венценосного самодура и тирана. Много чести ему. Бежать? Вот еще!
И только хотела перейти к тому, ради чего, собственно, и вызывала мага, как в кабинет влетела леди Каргия. Глаза пожилой дамы горели, как у удачно поохотившейся кошки.
— Миледи, началось! — выдала она, с шумом переводя дыхание.
А у Изабеллы екнуло сердце.
— Что началось?
— Ну как же, миледи, — с непередаваемым выражением лица проговорила пожилая дама. — Первый поединок!
— ГДЕ? — вскинулась Изабелла.
И подхватив юбки, со всех ног побежала на стену.
Конечно же, и маг, и леди Каргия, оба бросились туда вместе с ней. Маг просто молча шел рядом, зато леди Каргия, семенившая сзади, вскрикивала и ахала. Но Изабелла этого не замечала. В тот момент у нее все в душе переворачивалось от волнения.
Поединок?!
Как он мог! Это же… За гранью! Могут быть жертвы, раненые!
Боже милосердный, только раненых ей не хватало…
Что он вообще творит?!!
Страшно было увидеть кровь и смерть. Осознавать, что она всему этому виной. Почему в этом безумном мире мужчины всегда все решают силой?! Вместо того, чтобы…
Как назло, все время попадались люди, о чем-то спрашивали. А ей было не до того! Добралась до башни и даже не запыхалась, взбегая по лестнице вверх.
Выскочила на стену, ища взглядом, пытаясь разглядеть, что происходит в той толчее на подъездной дороге.
А там не разобрать — куча. Все смешалось, всадники, пешие, какие-то две повозки.
Боже, ну где он?! Где этот невозможный, твердолобый… Что он затеял? ЗАЧЕМ?!
