И не одна она. Каждая из блистательных красавиц Аргантарского двора считала, что место рядом с его величеством должно принадлежать ей. За этого красивого, жесткого и неприступного мужчину они готовы были биться безжалостно и изощренно.
Потому что жена не стена, а тем более, невеста.
***
Предстоял напряженный день, и он незаладился с утра. Еще встречать венценосных соседей, с каждым изображать радушие. Вечером большой званный ужин с танцами и закусками. Ему бы сосредоточиться.
А у него мозги набекрень, все не идет из головы эта чертова девчонка из Савостии. И внутри словно что-то ворочается, рвется на волю проклятое наследие предков.
Надо было как-то отвлечься.
Они с герцогом Линдосским по-холостяцки заперлись в малой столовой. Пропустили сходу по бокальчику под холодную оленину и паштет. Норберт даже немного расслабился, когда Карл вдруг полюбопытствовал:
— А как же аудиенция, которую ты обещал своей невесте?
Отпил солидный глоток и тут же мечтательно закатил глаза:
— Мммм, повезло тебе, такая красавица. Просто огонь! И так умна… Отличный ром.
Адским факелом взметнулась ревность, словно багром зацепило какие-то внутренние струны. Снова все завибрировало напряжением. Король тихо рыкнул:
— Успею.
Высидел с ним на одном упрямстве еще несколько минут, а потом вскочил, и со словами:
— Прости, кузен. Я ненадолго.
Ушел в кабинет.
***
Изабелла ушла из зала сама не своя. Выходки… Одна оскорбительнее другой. Это его:
В тот момент она его испепелить была готова! А потом? Ее до сих пор пробирало нервной дрожью от возмущения.
Ее царственно отпустили на все четыре стороны. Мол, пошла вон. Она что, просить чего-то сюда явилась? Он сам ее вызвал. Сам посватался к ее отцу десять лет назад! Очень ей это было нужно!
Однако пока она добралась до гостевых покоев, успела успокоиться.
Потому что в спальне Изабеллы сразу же состоялся военный совет. К этой аудиенции готовились как к бою. Еще бы! На повестке дня статус Савостии.
И потом еще ей пришлось выдержать допрос с пристрастием.
— Что это за секретарь, и почему я о нем ничего не знаю? — напирал Гриен.
Мастер Блант скромно отошел к окну и помалкивал, как будто его это нисколько не касалось, Мелисса тоже отводила глаза. Объяснять все пришлось Изабелле.
В общем, когда Гриен, человек старой закалки, услышал некие подробности вчерашнего происшествия, он сначала остолбенел, а потом деликатно крякнул в кулак и сказал с неожиданным воодушевлением:
— Так ему и надо. Очень хорошо.
Возможно, но проблема-то осталась. Кто возьмет на себя роль секретаря?
— Теперь… — начала Изабелла.
И в этот момент раздался резкий стук в дверь.
Вздрогнули и мгновенно повернули головы к двери все. Мастер Блант и вовсе позеленел от нервности и присел на месте.
— Войдите, — чуть прокашлявшись, произнесла Изабелла.
На пороге ее спальни показался один из гвардейцев. Приятный молодой человек, серьезный и исполнительный. Замер, глядя на госпожу, и выдавил:
— Там этот… Его веричество Норберт Аргантарский. Ожидают вас на аудиенцию.
Изабелла невольно напряглась.
— Где ожидают? Он прислал сопровождение? — спросила она и быстро переглянулась с Гриеном, а тот развернулся взять зачарованный магией кожаный кофр, в котором хранились документы.
— Нет, миледи, — солдат покачал головой. — Они лично ожидают. И сказали, если через минуту вы не выйдете, они сами войдут.
— Что ж ты молчал! — взвилась Изабелла.
Этого только не хватало! Войдет он… Самодур доморощенный! Тиран!
Но тут она вспомнила про секретаря. Где его брать???
И как-то сами собой все взоры устремились на гвардейца.
***
Вообще, изначально Норберт собирался вызвать девицу в кабинет. И подержать ее в приемной. Заставить немного потомиться, чтобы имела представление о том, кто он, и кто она. Черт с ними, с гостями, могут и подождать.
Но куда к черту все это делось?!
Он сорвался раньше посланного, потому что нутром почувствовал какой-то подвох, А теперь злой и раздраженный торчал перед дверью гостевых покоев, испытывая сильное желание войти и лично проверить, что с этой девицей не так.
Вышла, вся натянутая, холодный взгляд. Если бы она задержалась еще хоть на минуту, если бы она подала хоть малейший повод!
— Прошу следовать за мной, — проговорил он, окидывая взглядом ее свиту. — Но предупреждаю, у меня мало времени.
И пошел вперед, жестом приказав, чтобы двигались следом.
***
Уже в кабинете, молча сел в кресло, выдерживая паузу. Обвел тяжелым взглядом всех. Ее принципиально игнорировал.
Ну и свита! Трое мужчин. Управляющий, маг. И секретарь. Неожиданно неприятно было его видеть, король застыл, прислушиваясь к ощущениям. Ничего, кроме раздражения, оттого что тот стоит слишком близко к госпоже, король не почувствовал. А секретарь как будто стал старше, выше ростом и раздался в плечах. И выглядел… Как-то не так этот юнец выглядел и ощущался. Впрочем, не до того было сейчас.
