Патси условным сигналом – два громких удара и три тихих – постучал в дверь мрачного здания торгового склада на Западной улице. Макси вынул из кармана монету, поскреб ею по стене и нетерпеливо сказал:
– Ладно, давай открывай.
Массивная дверь со скрипом отворилась и обдала нас спертым запахом, стоявшим внутри помещения. За дверью было темно.
Макси прорычал:
– Какого черта тут нет света?
В проеме появился едва заметный силуэт невысокой худой фигуры. Мужчина нерешительно прочистил горло.
Он прошептал:
– Это ты, Макси?
– Да, Херринг, а ты кого ждал? Призрака Безумного Мика? – съязвил Макси.
– Надо быть осторожным. Ты же знаешь, Макси, у нас здесь ценные грузы, – примирительно сказал Херринг.
– Но ведь у вас есть охрана, верно? – возразил Макси. – Кстати, где эти ребята?
– Мы здесь, – послышался голос из-за двери.
Херринг включил ручной фонарь. Он осветил лучом полукруг, и из темноты выступили пять фигур, стоявших вокруг входа. Двое из них держали в руках «томми».
– А где вы были прошлой ночью, ребята, когда Хоган ехал без охраны? – насмешливо спросил Макси.
– Спроси об этом Херринга, Макс, – ответил раздраженный голос. – Он здесь главный. Он дает нам приказы. Мы были рядом. Мы даже не знали, что должен ехать грузовик.
– Ладно, ладно, – сухо сказал Макс. – Это ты, Дятел?
– Да, Макс, – ответил сердитый голос.
– Хорошо, пошли в офис.
Во главе с Херрингом, который светил нам фонарем, мы осторожно двинулись вперед, обходя множество препятствий. По дороге я узнавал аккуратно упакованные предметы и товары, принадлежавшие гигантскому Синдикату: тысячи игральных автоматов, пиво и спиртные напитки местного и импортного происхождения, которые громоздились друг на друга – бочонок за бочонком, коробка за коробкой – и доходили почти до потолка. Кроме того, здесь были сотни металлических цистерн, в каждой из которых хранилось по пятьдесят галлонов высококачественного спирта, полученного от перегонки сахара на подпольных дистилляторах Синдиката в Джерси.
Мы проходили мимо огромных пирамид из бочек, содержавших мелассу, черную патоку, которую использовали для производства дешевого рома.
Здесь в избытке присутствовали все виды товаров, которые могли понадобиться Синдикату для бесперебойной работы в любых отраслях его разнообразного бизнеса.
Шедший позади меня Патси заметил:
– Тут дерьма на целый миллион баксов, верно, Лапша?
– Думаю, что миллиона на два.
Херринг открыл дверь и включил свет в кабинете. После густой тьмы, стоявшей на складе, это было все равно что выйти из купальной кабинки на ослепительное солнце морского пляжа. Мы заморгали и некоторое время привыкали к новому освещению.
Макси сел за большой стол Херринга. Приглашающе махнув рукой, он сказал преувеличенно серьезным тоном:
– Садитесь, джентльмены, и обещайте говорить правду, и только правду. – Макс подчеркнул последние слова. – Короче говоря, не вешайте на уши дерьма.
Он бросил угрожающий взгляд на Херринга и охранников.
Херринг, с унылым видом стоявший у стола, начал робко прочищать горло, собираясь что-то сказать, но Макси заткнул ему рот.
Он с ядовитой вежливостью произнес:
– Мой дорогой мистер Херринг, вы сможете сказать все, что хотите, но в свое время. Пожалуйста, садитесь. Прежде всего я хочу выслушать свидетелей.
Херринг пробормотал что-то неразборчивое. Макси ударил кулаком по столу. Херринг откинулся на стуле и еле слышно промямлил:
– Я имею право на честный суд. Это была не моя вина.
– Разумеется, вы имеете такое право, мистер Херринг, и, если вы не виноваты, значит, вы не виноваты.
Макси недобро улыбнулся. Он играл с ним как кошка с мышкой. Мне это не понравилось.
– Хорошо, Дятел, – обратился Макси к недовольному охраннику с автоматом в руках. – Передай свой «свинцовый душ» Лапше и расскажи нам, что тут произошло.
Дятел послушно передал мне автомат и произнес:
– Если честно, Макси, мы ничего не знаем…
– Понятно, Дятел. – Макси продолжал допрашивать свидетеля: – Где в этот день был ты и твои ребята?
Дятел, заметно робея и смущаясь перед публикой, ответил:
– Мы играли в пинокл[34] за коробками с пивом.
– И пили пиво? – нахмурился Макси.
Дятел виновато кивнул.
Другой охранник вставил:
– Херринг нам разрешил, Макс. Я помню, как он сказал: «Ступайте, и можете пока расслабиться. Грузовик еще не готов». Херринг это сказал.
– Да, – добавил третий, – а пару часов спустя я зашел в офис отлить. Я спросил Херринга, готов ли уже грузовик. А он ответил, что тот уже уехал.
Макси спросил:
– И вам не показалось странным, что грузовик уехал без сопровождения?
Дятел совсем пал духом:
– Честно говоря, Макс, мы немного захмелели от пива.
– Захмелели, черт вас побери! – разозлился Макси. – Если вы хмелеете и ничего не соображаете после того, как выпьете, то какого черта вы пьете на работе!
– Понимаешь, Макс, – пробормотал Дятел, – мы выпили того чертова голландского пива.
– Крепкая штука, – заметил другой охранник.
– Переходите на отечественные напитки, – сухо ответил Макси.
