Прошла неделя. Друзья сидели на террасе и беседовали о недавних приключениях.
— Насчет золота, — сказал Игорь, бережно раскладывая на столе все отобранные материалы по делу Зарудного, — насчет золота ты ошибся. Я был вчера у геологов.
— Я тоже беседовал сегодня с ними. Золота действительно не нашли. И все же Зарудный сберег большие ценности. Вот… — Саша вынул из кармана и протянул брату на ладони квадратные бесцветные кристаллы с сильным блеском.
— Соль?
— Циркон.
— Что это такое?
— Минерал, который содержит редкий металл цирконий. Собственно, он широко распространен.
— Почему же редкий? Ты что-то, брат, заговариваешься.
— Не больше, чем ты, когда говоришь о золоте. Ведь оно здесь на каждому шагу, а в то же время — большая редкость.
— Потому что оно распылено. Я тебе объяснял. Добыть его обходится дороже, чем оно стоит.
— То же и с цирконом. В значительных скоплениях он встречается крайне редко. Зарудный же нашел месторождение, вероятно, мирового значения.
— Где? В том месте?
— Да, там почти к самой поверхности выходит толстенный пласт и в нем полным-полно циркона. Зарудный, как геолог, не мог не понимать, что его открытие принадлежит к числу мировых, не хотел, чтобы о нем узнали враги — семеновцы и те, кто стоял за ними. Поэтому он и зашифровал его по методу золотоискателей. А семеновцы пронюхали, возможно, через предателя, что Зарудный скрывает какую-то важную тайну, и пытались ее вырвать.
Юноши задумались. Перед их мысленным взором встала фигура неизвестного им геолога, партизана Зарудного, отдавшего жизнь во имя интересов Родины.
Налетевший ветерок шевелил листки старых документов на столе.
Прилетела она прямо из мирового пространства. По крайней мере, так показалось ребятам, наблюдавшим ее падение. Сначала послышался шум, похожий на отдаленный гром, потом над самым лугом что-то блеснуло, и вдруг на парашюте повисла металлическая сверкающая ракета.
Ребята побежали к речонке, пересекавшей луг; к ней относило ветром медленно снижавшуюся ракету.
— Это с Марса уверенно заявил Вася Аринушкин, — Больше неоткуда. На Луне людей нет. А на этой, как ее… на Венере… там еще не наступил каменный век. Ихтиозавры ракету не пошлют!
— Мала больно, — усомнился Коля Зеленин. — Разве только мышь внутри. Или на крайний случай кошка.
Ракета, зацепившись парашютом за осокорь, росший на крутом мысу, висела на стропах, почти касаясь земли. Она была немного меньше метра в длину, с острым длинным носом, утолщенная посредине.
— «Завод имени Кирова», — прочел Ваня Скребушкин надпись на ракете. — Видали? Заводская марка! Значит, ракета-то наша.
— Может быть, наши ее на Луну посылали, а она не долетела и вернулась, — предположил Вася.
— Мала больно, — повторил скептик Коля. — Что в ней пошлешь?
— А чего посылать-то! Людей на Луне все равно нет. Так сгоняли, для пробы.
Версия эта приобрела двух или трёх сторонников. Остальные сомневались.
— Да чего спорить, — сказал молчавший все время Федя Задорнов. — Отнести в сельсовет нужно. Дядя Федор разберется.
Дядя Федор, председатель сельсовета, обнаружил на полированном туловище ракеты еще одну надпись, не замеченную мальчиками: «Академия наук СССР».
— Молодцы, ребята! — сказал он мальчикам. — Наверно, что-нибудь важное.
Он запаковал ракету в ящик со стружками, сам отвез на станцию и сдал прямо в почтовый поезд, идущий в Москву.
Вскоре случилось новое событие. Ребята сидели около старой мельницы, от которой остался только полусгнивший сруб да совсем замшелое колесо, и удили окуней с плотины. В самый напряженный момент клева в небе раздался свист. Он все усиливался и менялся в тоне. Что-то мелькнуло в воздухе, ударило прямо в жернов, лежавший возле мельницы, и свист стал удаляться.
Ребята бросились к жернову, но ничего, кроме небольшого пятна размером чуть побольше медного пятака, на позеленевшей поверхности камня не увидели.
Минуты две спустя в шестнадцати километрах от старой мельницы, на городском стадионе, где тренировалась футбольная команда, произошло нечто не менее интересное. Один из игроков дал сильную «свечу», и мяч перелетел через забор. Игра остановилась. Пока мальчишки-болельщики разыскивали мяч, с той стороны, откуда ждали его появления, послышался свист, и вместо мяча прилетело что-то такое, чего никто не успел разглядеть, ударилось о трибуну и с визгом умчалось.
Почти в то же время на городской площади, как предполагали многие, упал метеорит. Но он не рассыпался и не сгорел, а, чиркнув о брусчатую мостовую, снова поднялся в воздух и улетел.
Еще одно происшествие случилось в том же городе, но его никто не наблюдал. В парке культуры кто-то запустил огромным камнем в бронзовую фигуру купальщицы у фонтана. Камень отскочил, расколовшись на несколько кусков. Обломки упали недалеко от парка, в овраг, густо заросший кустарником и лопухами. И только ямка на плече бронзовой купальщицы напоминала об этом происшествии.
По случаю летней жары бильярдный стол вынесли на площадку плоской крыши десятиэтажного здания гостиницы.
