Низкая гравитация снова сыграла с Энди злую шутку. Рисуясь перед красоткой, он подпрыгнул и перемахнул через борт. Прыжок удался на славу, но он не учел инерции громоздкого скафандра. Энди потащило вперед, он отчаянно взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и со всего маху пропахал в пыли изрядную борозду.
Лис хихикнула. Вне себя от ярости, Энди осторожно перевернулся на спину. На Земле после такого падения из него вышибло бы дух, здесь же он отделался легким испугом. И стыдом из-за случившегося конфуза. Девушка с улыбкой протянула ему руку, предлагая помощь, но Энди из принципа поднялся самостоятельно. Похоже, контакт с рыжеволосой бестией не удался.
Он приготовился было ответить на ее колкость, но девушка уже потеряла к нему интерес. Задрав голову, насколько позволял шлем, она смотрела на небо.
– Ничего себе, я такого еще не видела.
Небо перечеркивали десятки ярчайших полос. Факелы как живые ползли по небосклону, оставляя за собой постепенно тускнеющие, сходящие на нет следы. Казалось, небо ожило, на место ушедшим за горизонт ежесекундно появлялись все новые и новые факелы.
– Красиво, – восторженно прошептала замершая в кузове Лесси. – Боже, как красиво…
Дон остался единственным, кто не поддался очарованию момента. Выбравшись из грузовика, он коротко глянул вверх и довольно хлопнул себя по бедру.
– Отлично, в этой толчее мы затеряемся!
– Дон, я тебя ненавижу! – обиженно заявила Лесси. – В тебе нет ни капли романтики!
Техник помог спуститься Эстефании и протянул руку насупленной практикантке:
– Романтика не поможет избежать лишнего внимания. – Опустив Лесси на землю, он деловито обратился к Лис: – Где твой корабль, лисенок?
– Пошли, – улыбнулась она и взяла техника за руку. Оставленная без внимания Эстефания гневно засопела в микрофон.
Они обошли контрольную башню, и Энди понял, почему до сих пор не видел на космодроме ни единого корабля. Они размещались в пусковых шахтах, глубоких, открытых сверху колодцах. Всего он насчитал три таких колодца, два из них сейчас пустовали. В третьем, к которому они и направились, ожидал старта потрепанный грузовой челнок.
– А почему они под землей? – тут же задала вопрос неугомонная Лесси.
– Внизу погрузочный терминал, – разъяснила Лис. – По тоннелям в порт доставляют лед, грузят в корабли и забрасывают на орбиту.
– А я думала, наверх идет водород, – удивилась Лесси.
– На орбиту выгоднее таскать лед, у него плотность выше. – Лис вдруг посерьезнела: – Так, теперь от меня ни на шаг!
Возле края шахты стояло небольшое здание, размерами чуть больше кабины лифта. Лис поколдовала с нарукавной клавиатурой, набирая код, и дверь здания распахнулась. Это действительно оказался лифт. На нем они спустились в переходный шлюз и по прозрачному стыковочному рукаву проникли в челнок.
Миновав крошечный шлюз, девушка с наслаждением откинула шлем и кивнула на шкафчик с баллонами:
– Патроны замените, на том буксире нет атмосферы.
– Мы что, будем там в скафандрах жить? – ужаснулась Эстефания.
– Конечно нет, – отмахнулась от нее Лис, – запустите систему жизнеобеспечения.
– Я все сделаю, мадам, – пришел ей на помощь Дон. – Через полчаса воздух будет!
Эстефания фыркнула и выжидающе уставилась на девушку:
– Ну так чего мы ждем? Взлетай!
– Пойдемте, – терпеливо кивнула Лис. – А вещи оставьте здесь.
Они поднялись по трапу в пилотскую кабину. Увидев только два кресла, Эстефания вопросительно подняла бровь.
– И как это понимать, милочка?
– Придется потесниться, – отрезала Лис и поудобнее уселась перед пилотской консолью.
Эстефания тут же заняла второе кресло. Энди задумчиво оглядел крошечную кабину. Большую ее часть занимали пилотажные пульты и пара кресел, свободного места оставалось совсем немного, и на четверых его не хватало.
– Так, – скептически оглядел кабину Дон, – Ястребов, мы с тобой спускаемся вниз, посидим у шлюза.
– Пусть Бакстер идет, – буркнул Энди и демонстративно опустился на пол за пилотским креслом.
Цыкнув на него зубом, Бакстер скрылся в люке, а Дон молча показал кулак.
– Стартуем минут через пять, – не оглядываясь, крикнула им Лис, – я сообщу по внутренней связи!
Высокая спинка полностью перекрывала обзор, и, дождавшись, пока Дон спустится вслед за Бакстером, Энди поднялся на ноги и с любопытством стал наблюдать за четкими, выверенными движениями девушки.
Лис активировала консоль, пальцы ее порхали над непонятными светящимися символами, и старый корабль стал оживать. Где-то внизу, в глубине корпуса родился звенящий гул, отдаваясь в подошвах едва заметной вибрацией. Один за другим перед девушкой стали вспыхивать зеленые огоньки, и она едва заметными движениями касалась их, священнодействуя, готовя челнок к старту.
Энди любовался ее точеным профилем, копной непокорных рыжих волос, которые рвались на свободу, едва сдерживаемые заколкой. Осторожно протянув руку, он украдкой коснулся этого пламенного великолепия и едва не застонал, сообразив, что из-за грубой перчатки не может ощутить их волнующую нежность. Лис ничего не заметила; она окинула взглядом консоль и, удовлетворенная осмотром, задорно крикнула в микрофон:
